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※このSSはDSソフト「レイトン教授と悪魔の箱」を基にしています。 ───開けた者は必ず死ぬ─── そんな箱の存在を、あなたは信じますか? ──────────────────────────────── 拝啓 SOS団様 突然のお手紙申し訳ありません。 本当は直接あなた方のところへ伺って依頼を致したかったのですが、 事情によりこのような形となってしまいました。お許しください。 本題ですが、あなた方は「悪魔の箱」と言うものをご存知でしょうか? 開けたものは必ず死ぬ呪いの箱、と噂されているもののことです。 私の父は考古学者で、ぜひこの箱の調査をしてみたいと、先月イギリスの ある町に発ちました。詳しいことは私も知らされておりませんが、レイリス・シュレーダーという博士の助手をしているとだけ聞きました。 ところが先週、父が行方不明になったと…知らされました。 原因も何もかも分からずに、です。 私もイギリスへ行って父を探したいと思ったのですが、 引き止められました。 事実がはっきりしない以上、あなたにも危険が及ぶかも知れないと。 なので、私はあなたたちにこのことを頼みたいと思います。 イギリスで悪魔の箱について調べ、父を見つけてもらいたい… その一心でこの手紙を書きました。 あなたたちならきっとやってくれる…信じています。 5人分の航空券を手配しておきました。 12月26日の午後3時半、ロンドン行きの便です。 よろしくお願い致します。 ──────────────────────────────── 「ねぇ！面白そうじゃない!?呪いの箱と行方不明の父親…まさに不思議って感じじゃない!!」 団長は目をキラキラさせて興奮しながら言った。 「そうですね…僕も興味があります。一度、行ってみたかったですし。イギリス」 古泉が賛成しやがった。面倒なことになりつつある… 「わたしも行ってみたいですぅ」 「…行きたい」 …なんで皆そんな乗り気なんだ？ 「どうするの？キョン。あんただけ残る？ノリが悪いわね」 まだ何も言ってないぞ。 「まあ…行ってもいいけどな。妹を預けられるんなら」 「じゃあー決まり!!SOS団の冬合宿inロンドン決定よ!!」 なんかおかしくないか？ なぜ俺たちなのか…わざわざチケットを用意してまでSOS団に行かせる理由とは?? もっとしっかりした機関に頼んだほうが確実なのに。 しかも…父親の名だけが書かれた、宛名のない手紙。 調べたらすぐに分かることなのに…敢えて隠してるのか？ なんか引っかかる…… まあいいか、ロンドン…行けるとなればこんなチャンスはないからな。 今年もクリスマスがおわって、来年まであと何日と数える時期になった。 12月26日、午後2時─── 「遅い!!罰金!!」 妹を親戚の家に預けた後、 いつもの声を聞きながら俺は最後に集合場所に向かった。 このバス停から空港へ向かうバスに乗るらしい。 時間があまりないので、今日は喫茶店でのおごりはなしだ。ラッキー。 午後2時20分、皆でバスに乗り込んだ。 ここから空港までは45分ほどかかるらしい。 俺はバスに揺られながら、あの時気になったことを隣に座る古泉に相談した。 「実のところ、僕にもよく分からないんです。今回は涼宮さんはあまり絡んでないようですね。つまり、彼女がはじめから望んだ結果ではない…」 「それで、『悪魔の箱』は本当に…？」 「…それもまだ。上の者ですら、その『箱』について一切の情報を持っていません。おそらく涼宮さんも、何かと恐れているものがあるでしょう」 「ハルヒが『箱』の正体を恐れている？」 「……いや、やはり[楽しみにしている]といったほうがいいでしょうかね。『開けたものは必ず死ぬ』…誰だって、興味を引かれますよ」 「俺はあんまり興味なんてないぞ。なにか裏がある気がしてならん…」 そのとき、補助席を挟んだ隣にいる長門が、俺の腕をつついた。 当のハルヒは、また朝比奈さんにいたずらしているようだ。 「今回の依頼状が来たことには、涼宮ハルヒはほとんど関与していない。そして、『箱』の正体について、彼女は急いで真相を究明することを望んでもいない」 長門はこっちを見ずに淡々と話す。 「…どういう意味だ？」 「本来の目的は依頼人の父親を捜すこと…しかし、彼女にとってはどうでもいい、目的としては二の次。本当にロンドンに行きたがる理由は、『箱』に隠された彼女なりの物語が具現化されているのをその目で見ること」 「つまり、涼宮さんは『箱』に隠された秘密というのを、既に頭の中で想像しているようですね。そしてそれが本当であればいい…そういうことです」 「それって、ただ楽しんでるだけじゃないか」 「違う」 「？」 「涼宮ハルヒは『箱』に関わることでその呪いにより我々の中の誰かが死ぬようなことになるのを恐れている…特にあなた。だから、そんな呪いすら始めからなければいいと望んでいる。呪い以外の、何か別の真相を。しかし、彼女の中に葛藤があるのも事実」 「………？」 「簡単に言えば、涼宮さんは『箱』の呪いが実在すれば面白いと思っている…しかし同時に、その呪いによってSOS団の誰かが死んだりすることを恐れてもいる。特にあなたには…そういうことです」 「なんで俺のことをそこまで強調する？…しかしあいつも子供みたいだな…呪いを信じてるわけだろ？」 「しかし涼宮さんが望めば、箱も呪いも実在することになるんですよ？」 「まあそうだが………相変わらずややこしいな……」 そんなこんなで俺たちは空港に着いたのだった。 「さて…搭乗手続きしてくる。みんなここで待ってて」 こういうとき、ハルヒのリーダーシップは少なからず頼りになる。 朝比奈さんは土産屋で可愛いストラップを探している。 残った3人は、バス内で話題を尽くしてしまったために、無言である。 やっぱり気になるな…ハルヒは何を望んでいるのか。 そもそも『箱』は実在するのか？ 分からないことが多すぎる…… 一人で深く考えすぎて、いつの間にか時間が来ていた。 午後3時半、俺たちは無事に飛行機に乗り込み、ロンドンへと飛び立った。 およそ9時間半の長旅を終え、俺たちはロンドンの地を踏んでいた。 そこからタクシーで15分、安そうなホテルを探して町へ。 思えば、飛行機以外はこの合宿行き当たりばったりだな…大丈夫なのか？ 荷物を預けたあと二班に別れて、第一回不思議探索inロンドンと称し、手紙に書いてあったシュレーダー博士という人のことを調べに回ることにした。 幸運なことに、俺は朝比奈さんと２人だ。 ハルヒたちは市役所へ行って住所を聞いてくるといっていたので、俺たちは町の人に直接聞き込みをして回ることにした。 「朝比奈さん…どう思います？」 「どうって…『箱』のことですか？」 「あの手紙がきたときから、不自然なところがいろいろとあるんですよ。何か知っていることはありませんか？」 「いえ、何も…もし知っていたとしても、キョン君には言えないことが多いので…ごめんなさい」 「禁則事項ですか」 「はい…」 「でも…朝比奈さんが自分で思っていることについては、口止めはされませんよね？」 「へ？」 「『箱』について、朝比奈さん自身はどう思ってるんですか？」 「………正直、分からないです。その呪いというものにしても、私は何も聞いてませんし、そもそも本当にあるのかどうか……」 まあそりゃそうだ。朝比奈さんの意見はもっともである。 「キョン君は、『箱』のことをどう思ってるんですか？」 「僕は…どうも怪しいと思うんです。わざわざ僕たちに依頼した理由…それに差出人の書いてない手紙。呪いじゃないにしろ、なんか裏があるかも…って」 俺たちは誰から情報を聞き出そうとするわけでもなく、気付いたら普通にロンドン市内を探索していた。 ヤバいな、ハルヒに知られたらまた何て言われるか…その時だった。携帯が鳴りだした。ハルヒからの電話である。 「…もしもし」 『ちょっと、有希と古泉くんが急にいなくなっちゃって。連絡はとれるんだけど、あんたたちと合流してって言われたの。今の場所分かる!?』 「ああ……駅西口だけど」 『わかったわ。今から行くから…あーそれと、あのシュレッダー…だっけ？その博士の家がどこかわかったから、そこに行くわよ！じゃ』 プッ 長門と古泉が…はぐれた？ あいつらが二人で行動する理由は一つだけど…だけどな… そして電話を切ってみると、古泉からメールが来ていた。 ［宿でまた会いましょう］ 20分後、俺と朝比奈さんとハルヒは合流し、シュレーダー博士が住んでいるアパートに向かった。 「ハルヒ、何で古泉たちとはぐれたんだ？」 「はぐれたんじゃないわ。なんか急に『用事がありますから』って…こんなところでよ？用事なんてあるわけないじゃない。きっと二人で抜け駆けしたんだわ」 「まあ、あいつらがそんな関係じゃないことくらい知ってるだろ？」 やっぱり…でもまさか…ハルヒは不機嫌そうでもないし…どうしたんだろう？ シュレーダー博士のアパートは、ロンドン中心部から少し離れたところにあった。ハルヒがチャイムを鳴らすと、しばらくして白いあごひげを生やした初老の男がでてきた。 「こんばんは…レイリス・シュレーダーさんですか？」 ハルヒは少したどたどしい英語で尋ねた。 「そうですが…あなたたちは？」 「私たちは日本から来ました。最近行方不明になった、あなたの助手の方についてお話を伺いたいのですが」 「…ケイジ……」 「？」 「いや……入りなさい」 部屋のなかはまるでごちゃごちゃした研究室のようだった。博士は真ん中にあるソファを指して「座りなさい」と言い、向かいの椅子に座った。 「それで…話を聞こうかの」 「はい。まず、この手紙を見てください」 ハルヒは依頼状をテーブルの上に置いた。 「差出人は書かれていませんが、この手紙は日本人の女の子からのものです。そして、その子の父親があなたの助手で、『悪魔の箱』と言われるものの調査中に…行方不明になった」 「………」 「その人について、何か教えてもらえますか？」 博士は悲しそうな表情をしていたが、やがて口を開きだした。 「……わかった。話そう。はっきり言って、わしもあまり思い出したくないのじゃが…君たちが彼の捜索をしてくれるなら………」 「あれは今月の頭じゃった。それ以前からずっとわしと彼…ケイジ・オノサキじゃが…二人で、『悪魔の箱』の謎を追っていたんじゃ。ばかげているのはわかっておるが…実際に死亡事件が多発していての。この1ヶ月で6人じゃ。しかも奇妙な共通点があって…」 「共通点？」 「6人全員、死亡原因がわからない。まるで眠ったように…死んでおる」 「それは確かに奇妙だわ…」 「しかも、この6人とも、以前に何かしら『箱』と関わっておるんじゃ」 「それはなぜ分かるの？」 「……それは警察との話で口外してはいけないことになっておる。すまんの」 (…聞いて、どうですか？) 俺は隣にいる朝比奈さんにこっそり尋ねた。 (やっぱり…変ですよね。『箱』に関係している人間が死んでいる…しかも原因不明で) 「それでな。わしらは『箱』について有力な情報が隠されているらしい場所に向かった。そこで調査を進めるうち…そこの町外れの森の中で………急にいなくなってしもうた」 「急に？」 「本当に急に、いなくなってしもうた」 「で…そのまま帰ってきたの？置き去りにして？」 「わしも必死に捜した。捜索班も派遣したが…その人たちもまた…消えてしもうて…」 「…なるほど。で、その場所とはどこですか？」 「フォルセンスと言ってな…キングズクロス駅から特急で2時間半ほどじゃ。じゃが、もし行く気なら気を付けた方がいい。あそこは…まるで呪われておる」 「どうだ？ハルヒ」 アパートを去り、宿に向かう途中、おれは尋ねた。 「どうって？」 「『悪魔の箱』だよ。あると思うか？本当に」 「何言ってんの。あるに決まってるわ。だっておかしいと思わない？博士の話によれば、『箱』に関わった人物が死んだ。尾野崎圭二は行方不明…実際に箱を見たり触れた人は生き残っていない…しかもそれがあるという場所は『まるで呪われている』……呪いの仕業とみて間違いないわ」 「そりゃおまえはそう思うだろうが…」 宿に着くと、既に長門と古泉がいた。 俺は男部屋で古泉に今日のことを尋ねた。長門も呼んで3人で。 「実は今日、小規模ですが…閉鎖空間が発生しました。一応僕が片付けておきましたが、どうやらいつもと違うようでしたので、長門さんにもついて行ってもらったんです」 「いつもとちがう？」 「今日午後5時16分にロンドン郊外のごく限られた地区で局地的閉鎖空間が発生、たまたま近くに居合わせていたため、我々は涼宮ハルヒをあなたの元へ誘導し、午後5時34分に消滅させた。ただし、今回異例なのはそれに涼宮ハルヒが全く関与していないこと」 「それって…ハルヒが発生させた閉鎖空間じゃないってことか？」 「…原因はまだ分からない。しかし、考えられる可能性があるとすれば一つ」 「なんだ？」 「涼宮ハルヒ以外にも、情報統合思念の能力をもつ者がいる。しかも、この地点から半径422.35km以内に」 「ハルヒの能力を持ったやつが…もう一人？」 「…可能性は低い。しかし、もしそうだとすれば厄介」 「厄介って？」 「本来一方向だけに働いている彼女の能力が、もう一つのそれにより一部もしくは全てが阻止された場合、情報統合思念体間衝突によって空間が情報飽和状態に陥り、それが最大許容量を上回ったとき、巨大なビッグバン現象を引き起こす」 「…………」 「例えば、涼宮さんが『神』であるとしましょう。そこにもう一人『神』が現れればどうなるか…世界は涼宮さんの支配下になるものと、もう一方の支配下になるものが生まれる…そうなったとき、なにが一番危険か、と言うことです」 「どういうことだ」 「かつて人間の異なる二大勢力の衝突により勃発した『戦争』という現象…これが全世界を巻き込みます。涼宮さんと『その人物』が直接対面し、彼女がもつ能力が、もう一つのそれと衝突したとき…世界は壊滅する危険にさらされてしまうわけです」 「実際にそうなった場合、そのビッグバン現象を引き起こす可能性は99.79%」 「仮に涼宮さんの力が同時に二つ、真正面からぶつかり合えば、そのときに生じる物理的エネルギーは…そうですね、広島型原子爆弾のおよそ120億倍、とでも言えましょうか」 「………………」 「またそれは、発生から12分以内に地球上のどの場所も壊滅させることができます」 「それを止められるのは、我々の知るところたった一人」 「……………」 「あなた。涼宮ハルヒが選んだ人物」 ……………………… 「ま、まて、ちょっと」 「無理もない。もともと言語伝達には向かない情報」 「いや違う。お前らの言いたいことはわかった。…ちょっとはな」 「とにかく、あなたしかいないんです。涼宮さんに何か起きた場合、あなたに処理してもらわなければ我々にはどうしようもないんです…分かってもらえませんか…ここにきたのは無論『箱』の調査のためですが、新たな問題が発覚した以上、僕と長門さんはこっちのほうも調べる必要があります…あなたや朝比奈さんにも。協力してください。…まあ、先ほどの話はあくまで仮説ですが」 ちょっとまて。訳が分からん。話の規模がでかすぎる…何？世界が壊滅だって？120億倍？え、しかもまた俺なの──── 理解しろだと？無理にも程ってもんがある。今日は歩き疲れたし、時差ボケもあるし…なにも考えたくないんだ。 時計の針は既に12時を少し回っていた。 「……時間をくれ。もうこんな時間だ。長門、もう部屋に帰ったほうがいい。おやすみ」 「…そう」 「おやすみなさい」 その夜俺は遅くまで眠れなかった。 つづく
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俺がハルヒの元に戻って数時間。長門の反撃に驚いたのか、敵はめっきり攻撃してこない。 しかし、またいつ襲ってくるかわからないので、俺たちは結局前線基地で銃を構えてぴりぴりしなけりゃならん。 これがゲリラ戦って奴なんだろうな。 ここに戻ってきてからはすっかりハルヒに見張られるようになっちまった。 度重なる命令違反にさすがにぶち切れたらしく、さっきから便所に行くのにもついてこようとしやがる。 せっかく長門に礼を言おうと思っているのに、それも適わん。 「全く少しでも目を離そうとするとどっかに行こうとするんだから。まるで落ち着きのない子供ね」 またオフクロみたいな事をいいやがるハルヒ。 俺は嘆息しながら、仕方なくまた正面の住宅地帯を眺める。古泉のＵＨ－１ミニガンですっかりぼろぼろになった民家を見ると、 ここが本当の戦場なんだろうと思ってしまう。 もうすぐ日が落ちる。辺り一面がオレンジ色に染まりつつあった。あと数時間で２日目も終了だ。 人生の半分以上の情報量がこもっているんじゃないかと思うほどに濃い二日間だったな。 身の回りでこれだけの人が死に、谷口や鶴屋さん、国木田まで命を落とす。 たとえ３日間を乗り切ればすべて元通りといわれても本当かどうかわからないし、実際目の前で死なれて、 ショックを受けない方がどうかしている。こんな現実は二度とゴメンだし、本当の現実にさせるわけにも行かない。 敵はこれからいよいよ本腰をあげて俺たちを叩きにかかるだろう。古泉の予想なら、これからハルヒに 学校への撤退を決断させるような動きを見せるはずだ。今まで以上の凄惨な展開が待っていることになる。 「キョン、ご飯よ。見張り交代してあげるからとっとと食べなさい」 そう言ってハルヒは昼と同じ缶詰を投げてきたので、俺はあわててキャッチする。 って、これだとまるで飼い犬に飯をやっている図みたいではないか。 俺はヘルメットを取って缶詰のブルトップを開けようとしていたが、 「ちょっとキョン、その頬の傷どうしたのよ？」 ハルヒの指摘に俺は頬をなぞる。耳の横あたりをふれたとたん、ピキッと痛みが走った。 ん？ ああそういやこんな怪我していたんだっけ。大した怪我じゃない。飛び散ったコンクリートの破片がかすった程度だ。 「ダメよ。ばい菌でも入ったて化膿したらどうするつもり？ ほら、拭いてあげるから」 「おい――ちょっとま――うぷぷっ」 俺の意志も無視して、ハルヒはどっかから持ってきていたぬれタオルで強引に俺の顔を拭く。 力任せに拭くもんだからめちゃくちゃ痛い。 「これでよしっと。ちゃんと自分の身体は自分で管理しなさいよ。他のみんなもね。戦闘が始まってからじゃ遅いんだから」 ハルヒの言葉に周りの生徒たちが頷く。なんだかんだで部下思いな奴だ。 と、そこでハルヒに無線が渡された。長門からの連絡らしい。 「有希？ あ、さっきの件調べてくれたんだ。ありがと」 ハルヒは長門と無線機越しに会話しながら、またあのメモ帳に名前を書き加え始める。 死んだ生徒と負傷した生徒の確認。指揮官の務めといえばそれまでかもしれないが、 ハルヒなりにけじめをつけているのかもしれないな。 「うんうん……ありがと。じゃあまたね」 そこでハルヒは無線連絡を終了。ぱたむとメモ帳を閉じた。そして、ハルヒは力ないほほえみを浮かべ、 「ついに死者が１００人越えちゃった……」 それはあまりに痛々しい表情だった。つい抱きしめてやりたくなるほどに。 俺は何か言ってやりたかったが、どうしても言葉にできなかった。慰めや励ましをしても意味はない。 だったら一体何を言えば良いんだ？ 「あと……………………いいんだろ」 ぼそっとハルヒの口から言葉が漏れる。ただ俺は聞き返そうとは思わなかった。 なぜかって？ どう見てもただの独り言だし、俺に向けていった言葉ではない。だったらもう一度言わせるなんて野暮だろ。 ハルヒは自分の頭をこづき、 「あーもう、どうしても暗くなっちゃうわね！ 何か楽しいことはないかしら！ ちょっとキョン。何か漫才しなさい」 「できねえよ、芸人でもないし」 使えない奴ねとハルヒは俺をにらむが、正直このくらい唯我独尊一直線なハルヒの方が見ていて気分が良い。 普段、もっと落ち着けよと散々思っているというのに。 ◇◇◇◇ さて、のんびりモードも終了しハルヒは銃を構えて、周辺の警戒に復帰する。俺もすっかり忘れていたが、 手に持ったままの缶詰を開けてがっつき始めた。まだまだこれからだからな。今の内に腹をふくれさせておこう。 とっとと缶詰を平らげた俺はハルヒの横につき、 「また攻撃を仕掛けてくると思うか？」 「……あたしの予想じゃ、日が落ちるまでは攻撃してこないんじゃないかと思う」 長門の情報改変をしらないハルヒが意外な予想をしてきた。 「何でだよ？」 「バカね。夜になってみなさい。昨日の夜の様子じゃ街灯は点灯するみたいだけど、それでも辺りは真っ暗だわ。 あいつら全身真っ黒だし見えづらいから古泉くんのヘリからの援護も難しくなるし、 夜間にヘリを飛ばしっぱなしってもの危ないし。どっから攻撃されるかわかりにくい上、学校への着陸も難しくなるわ。 ライトか何かで校庭を照らせばいいけど、それじゃ的にしてくれって言っているようなものよ」 なるほど。確かに月明かりと街灯の明かりだけでは、上空の古泉の支援は難しくなるだろう。 そろそろ長門の砲撃の再開も考えなけりゃならん。ただ、あれはヘリと同じほどの切り札だから、 最後の最後まで使い切らないようにしないとな。 だが、敵の動きは予想を完全に裏切った。風を切るような音が聞こえたかと思ったら、強烈な衝撃が 俺たちのいる建物を揺さぶる。天井からバラバラと小さい破片が落下し、あまりの威力に立っていた生徒の数人が床に転がる。 「――みんな無事！？ 怪我した人が言ったらすぐに言って！」 ハルヒは真っ先に周りの生徒たちの様子を確認する。幸い負傷者はいなかったようだ。 俺は辺りを見回しながら、 「今のはなんだ？ ＲＰＧとは威力が桁違いだったぞ」 「そうね……ん！ 何か来るわよ！」 ハルヒが正面の住宅地帯を走る道路を指さす。そこには荷台がめらめら燃えたトラックがこちらに向かって―― 俺は理由はわからんが、とっさに何が起ころうとしているのか悟った。きっとテレビのニュースか何かで 見ていた記憶がこんなところで役だったのだろう。 「――特攻だ！ 隠れろ！」 俺の声が早いか遅いか。ほぼ同時に炎上トラックが前線基地前で大爆発を起こした。 俺たちのいる建物の一部が倒壊し、破片と砂煙が辺りに蔓延する。 さらに遙か上空まで上がったトラックの破片が次々と俺たちの頭上に降りかかってきた。 そんな中ハルヒは片目だけ開けて微動だにしなかった。あれだけのショックに耐えるなんてとんでもない奴だ。 だが、こいつのとんでもなさはそれどころではない。 「ぎりっぎりだったわね……！」 って、まさか建物にぶつかる前に爆発したのは、お前がやったのか！？ どうやって！？ 「火を噴いているところに一発お見舞いしただけよ。そしたら爆発したってだけの話！ そんなことより、最初の一発目の奴の正体がまだよ！ 気を抜かないで！」 ハルヒの言うとおりだ。神業に感心するのは敵を黙らせてからにしよう。 さて、この状況になればいつもの通り、正面の民家から次々と敵が姿を現し始め、こちらに銃撃を開始する。 ワンパターンな奴らだと思いつつ、違うのが一つ。最初の一発目の衝撃の正体だ。 敵弾！という声が響き、俺はあわてて身を隠す。そして、俺たちの隣の建物にそれが直撃して壁の一部を吹き飛ばした。 どっから何を撃ってきやがるんだ！？ 俺はとにかく見えない攻撃を放って、窓から顔を出す敵に向けて撃ちまくる。 さすがに敵の動きにも慣れてきたのか、的確に一発一発シェルエット野郎に命中させられるようになっていた。 あまりうれしくない技能取得だが。 とハルヒの元に一人の生徒が駆け寄る。どうやらさっきからの正体不明の攻撃は、 前線基地前方の住宅地帯の路上にいる武装トラックから放たれているものらしい。 はっきりとはしないが、無反動砲のたぐいのようだ。距離が遠い上に周りの攻撃が激しくて、 発射阻止ができない状況に追いやられている。 「古泉くんのヘリを早く呼んで！ 上空から片づけるしかないわ――くっ！」 ハルヒが指示を飛ばしている最中にもまた無反動砲による攻撃が続く。 今度は応戦していた３人の生徒の真正面に着弾し、衝撃で彼らが吹っ飛んだのがはっきりと見えた。 近くで難を逃れた生徒たちが、やられたものたちを救出にかかる。 俺はひたすら屋根やら窓から飛び出し続ける敵を撃ち続けた。しかし、いくら命中させても次から次へと飛び出してくる。 当たらないモグラ叩きよりも、終わらないモグラ叩きの方が遙かにたちが悪い。 とようやくここで古泉のＵＨ－１が登場だ。辺りはすでに薄暗くなりつつあるとはいえ、 まだ日が落ちきっていない。今なら無反動砲を備えた武装トラックも視認できるはずだ。 「古泉くん！ やっちゃって！」 『任せてください』 ハルヒの指示で古泉は目標の位置を探り始める。だが、しばらくしてから、 『……うまい具合に死角に入り込んでいますね、ただ、攻撃可能な角度もあるようです。回り込んで掃射します』 古泉はそう言うと、ヘリを移動させ始める。 ハルヒはＭ１４で迫ってくる敵をひたすら撃ちながら、 「全く敵の考えがよくわからないわね！ 夜になってから攻撃してくると思ったのにさ！ 無反動砲なんて持ち出してきたけど、ヘリの餌食になるだけだわ！ 相当アホな奴が指揮官やっているんでしょうね！」 ハルヒが怒っているんだか笑っているだか、区別しがたい口調で叫ぶ。だが、俺はその言葉に強烈な違和感を覚えた。 なんだ？ 何かが変だ。 俺は古泉のＵＨ－１を見上げる。今、無反動砲トラックを攻撃できるポジションを探して、上空を旋回している。 そもそもどうしてこのタイミングで無反動砲なんていう代物を持ち出してきた？ ハルヒの言うとおり、 日が落ちてからやれば効果絶大だ……いや、違う。北山公園の時を思い出せ。敵は軍事的優位を必要としない。 連中の目的は効果的にハルヒに精神的苦痛を与えることだからだ。ならば、今ハルヒ――俺たちにとって、 もっともダメージの大きいことは何だ？ 頼りにしている者が倒れることだろう。 なら頼りになる者とは？ さっきからの展開を考えれば古泉様々だな。だったら、今古泉のヘリが撃墜されでもしたら、 ハルヒはどれだけのショックを受けるんだ…… 俺はぞっと寒気が全身を駆け抜ける。敵の目的は今もっとも頼りにしている古泉――ＵＨ－１をハルヒの目の前で 撃墜することかもしれないんだから！ 即座に無線機を奪うように取ると、 「古泉っ！ 戻れ！ 今すぐ学校に戻るんだ！ 早くしろ！ それは――」 俺は最後まで言い切れなかった。すでに遅かったからだ。今までとは質の違う発射音が辺りになり響く。 無反動砲トラックがあるだろうと思われた地点から、弾道がしっかりと見えるほどの砲火がヘリに向けられる。 対空砲火だ。今までのＲＰＧやＡＫでの攻撃とは違う、完全にヘリを落とすための攻撃方法。 「古泉くんっ！」 ハルヒの絶望的な呼びかけもむなしく、ＵＨ－１は対空砲を受け続けぼろくずのようになっていった。 俺たちを北山公園に誘い込んだときと同じ手だ。無反動砲を持ち出し、ヘリをおびき出す。 そして、対空砲を用意しておき、のこのこと現れたところを狙って攻撃。くそっ！ どうして同じ過ちを繰り返しているんだ俺は！ ぼろぼろになりつつもまだ跳び続けているＵＨ－１。そして、こんな状態だというのに古泉からの無線連絡が入る。 『は……はは……してやられましたね……』 「古泉くんっ！ 古泉くんっ！ 早く逃げて！」 ハルヒの必死の呼びかけ。しかし、古泉には聞こえていないのか、一方的な話し方で続ける。 『後ろの生徒も隣の生徒もみんなやられて……しまいました。僕ももう持たないでしょう……。 ですが、このままでは終わりません……！』 急にＵＨ－１が猛烈な勢いで高度を下げ始める。あいつまさかっ！？ 『また……部室で会いましょう……！』 そのまま住宅地帯に墜落した――いや、あえてそこを狙って落ちたのだろう。無反動砲と対空砲があったと思われる場所に。 「古泉っ！」 「古泉くんっ！」 俺とハルヒの呼びかけに古泉は答えることはなかった。あれで生きていられるわけがないだろう。 何がまた部室でだ！ 最期まで格好つけやがって！ バカ野郎が！ 墜落のショックで無反動砲の砲弾が爆発を始めたらしく、轟音が鳴り響く。しかし、俺は耳をふさぐこともなく、 呆然と空を見上げたままだった。いつもスマイルでハルヒのイエスマン。いけ好かないところや、 いまいち信用ならないところもあった。だけど、最近ではＳＯＳ団に思い入れのあるようなことを言うようになっていた。 あの古泉が死んだ。そう――死んだ。 俺は呆然としている自分に気がつき、あわてて意識を取り戻す。何をやっているんだ！ 古泉が自らの命をかけてまで、 敵を叩いたんだ！ それをただ呆然と見ているか！？ しっかりしろ俺！ はっと俺はハルヒの方に振り返る。あれだけ頼りにしていた古泉の死だ。ハルヒにとっても耐え難いことのはず―― 「…………！」 俺が見たのは、血が流れるほどに強く唇をかみ、必死に叫び声を上げまいと耐えるハルヒだった。 不安定な呼吸からかすかに声も漏れてくる。 俺は意を決して、 「ハルヒ！」 「……何よ！」 「負けねえぞ！」 「当たり前よ！」 ――もう完全に日が落ち、夜が辺りを支配しようとしていた―― ◇◇◇◇ ＵＨ－１撃墜からすでに３時間。俺たちはひたすらノンストップ戦闘を続けている。前回までとは違い、 今回の攻撃はやたらとしつこく、叩いても叩いても敵が飛び出し、たまに武装トラックが現れるという繰り返しだ。 古泉の支援がなくなったことも原因だろうが。代わりに北高からの砲撃を再開しているが、 こっちも砲弾の残りが少ないためにちまちま撃つ程度になってしまっているため、効果は薄い。 もう辺りは完全に真っ暗になって、今では街灯と満月の月明かりだけが敵の位置を知らせてくれる。 幸い、シェルエット野郎はどうも薄く発光しているらしく、暗闇の中でも昼間ほどではないが視認することができた。 変なところでサービスしやがるな。 「本当にしつこいわね！」 ハルヒはいったん銃を撃つのをやめると、水筒の水をがぶ飲みし始める。ハルヒが愚痴を言いたくなるもの仕方がない。 何せ、さっきから延々と戦闘が続けられているからな。いい加減うんざりしてくるぜ。 「きっと敵は調子に乗っているのよ。古泉くんのヘリを撃墜してここで一気に決めようとしているんだわ！ そうはさせるかってもんよ！」 ハルヒは口をぬぐってから、またＭ１４を片手に敵めがけて撃ち始める。 今の状況は消耗戦だ。敵は無限に出現しやがるが、こっちははっきり言って人員不足がひどくなりつつある。 北高側の稼働を考えると、もう前線基地に持ってこれる生徒はいない。しかし、こっちは延々と撃ち合っている間に、 どんどん負傷者や死者が増える一方。前線基地をこれ以上守るのは不可能な状況になりつつあった。 しかしだ。こうやって敵の目的がハルヒに学校までの撤退を決断させる状況に追い込むことなのは俺でもわかる。 わざわざ奴らの目的通りに動くなんてあまりに腹立たしい。何とか出し抜いてやりたいが…… と、ここでハルヒに無線機が渡される。長門からの連絡らしい。ハルヒは物陰に入り、 「有希、またこっちに補給は送れる？ え、人員は良いわ。これ以上、そっちは減らせないし、 こっちだけで何とかやりくりするつもりよ。大丈夫だって。何が何でも守りきってみせるから」 こっちには長門の声は聞こえないが、どうやら弾薬の補給を要請しているらしい。 しばらくそんな会話が続いたが、やがて、 「ありがと。じゃあね、有希」 そう言ってハルヒは連絡を終了する。ただ――最後のじゃあねはなんだか聞いていて辛くなるような口調だった。 が、ハルヒは俺の方に無線機を向け、 「キョン、有希やみくるちゃんに言いたいことがあるならいっときなさい。今の内にね」 「…………」 俺は無線機を受け取り、敵から見えないように物陰に引っ込む。代わりにハルヒがＭ１４を持って銃撃を再開した。 『聞こえる？』 「ああ」 長門からの声。なんだかすごく懐かしい気分になった。さっきから銃声音しか聞いていなかったからだろうか。 「そっちの様子はどうだ？ 今の展開じゃ、北高側への攻撃が始まってもおかしくないけどな」 『大体の状況は把握している。古泉一樹のことも』 「そうか……」 俺はまた脳裏にＵＨ－１が撃墜された光景がフラッシュバックする。ぼろくずのようにされて地面に落下していく姿。 そして、古泉の最期の台詞。思い出したくもないのに。 しばらく、沈黙してしまった俺だったが、長門はその空気を読んだのか、 『あなたの責任ではない』 めずらしく慰めの言葉をかけてきた。が、続けて、 『事実。この疑似閉鎖空間を構築した者たちに逆らうことは不可能に近い。想定外の行動で攪乱するだけでも上出来。 彼らは私たちを好きなときに消すことができる。例え、古泉一樹抹殺のための罠だと気づいても、別の方法が実行されただけ』 「……そうかい」 長門なりの励ましなのかもしれないが、あっさりと敵の罠にかかったショックは大きい。 そして、俺たちがいくら努力しても所詮は、創造主様の手のひらで踊っているにすぎないって言う事実もそれに拍車をかける。 しかし、敵の襲撃を受けている中でいちいち落ち込んでいる場合でもない。 「こっちは、恐らくそろそろ北高に戻ることになりそうだ。敵の思惑通りといったところで腹が立つが、仕方がない。 それからが勝負――」 『涼宮ハルヒが前線基地を放棄して、北高に撤退することはあり得ない』 何？ それはどういう意味だ？ 『先ほど話したことで確信を得た。涼宮ハルヒは北高へ撤退しない。一人になってもそこから動かない。 生命活動が停止するまでそこで抵抗を続ける』 俺はハルヒの方に視線だけ向ける。必死な表情で一目散に敵めがけて撃ちまっているこいつの姿は―― 『限界が近い。このままでは３日という期限前に、これを仕組んだ者の目的が達成される』 「目的だと？ それはどういう――」 『待って』 俺の質問を遮り、突然長門の声が遠ざかった。一瞬、ついに北高への攻撃が始まったのかとどきっとしたが、 無線機からかすかに流れてくる長門と喜緑さんの声を拾う限り、そうでもなさそうだった。 やがて、長門がまた戻ってきて、 『聞こえる？』 「ああ、聞こえるぞ」 『今、情報操作権限の一部を私の制御下に置くことができた』 「は？」 『情報操作権限の一部を私の制御下に置くことができた』 長門は淡々と語っているが、それって実はとんでもないことなんじゃないか？ 『正確に言うと、この空間に置ける――ＣＲＥＡＴＥの実行権限を私の制御下に置いた。 ＵＰＤＡＴＥとＤＥＬＥＴＥはまだ不可。時間はかかるが、順次こちらの制御下に置くようにする。 淡々と語るのは良いが、具体的に何ができるようになって何ができないのかを教えてくれ。 『現在、私はこの世界の物質を構築することができる。そして、仕組んだ者はそれができない。 だから、これ以上あなたたちの生命活動を停止させるべく作り出されている敵性戦闘物体はこれ以上増えない』 俺は一気に歓喜の声を上げようとしてしまうが、ぎりぎりで飲み込む。ハルヒに気がつかれるとまずいしな。 さらに長門は続ける。 『ただし、現在この世界にすでに存在しているものに対し、改変・消去は不可。その権限は持っていない』 「ようは、今俺たちに襲って来ている連中はそのままだが、これ以上増えることはないって事なんだな」 『そう。しかし、それを見越していたのか、この世界に置ける敵性戦闘物体の総数はかなり多く構築されている。 そこから数キロ北方には、前線基地周辺にいる以上の戦闘能力を備えたものがすでに配備されていた。 これらが南下を開始した時点でこちら側に勝ち目はない。現状に置いて圧倒的不利は変わっていない』 「……手放しには喜べないって事か。おっと！」 また武装トラックが出現して、12.7mm機関銃の乱射が開始された。ハルヒが口からつばを飛ばして反撃の指示を出している。 『だから、ＣＲＥＡＴＥ権限を最大に利用して、敵性戦闘物体への反撃を行いたいと考えている。 短時間かつ広範囲に対してダメージを行う方法を採用するつもり』 「具体的に何をする気なんだ？」 俺の問いかけに、長門はしばし考えるように沈黙して、 『航空機による空爆を実施する』 ◇◇◇◇ 思わずくらっと来たね。まさか、長門から空爆なんて言う地球人類的な発言が出るとは思っていなかったがとか そんなことはどうでもよくて、敵が一網打尽にできるなら反対する理由なんてどこにもない。 俺は長門との無線連絡を終了すると、ハルヒの元に行き、 「おいハルヒ。長門からの報告だ。すごい攻撃方法を実行するって言っていたぞ！」 「すごいって何よ！？」 「空爆だとよ！」 「すごいじゃない！ 何でも良いから早くやっちゃって！」 ハルヒは俺の言ったことを理解しているのしていないのか、もはや何で今頃なんて考える余裕すらないのか。 まあ、深く考えてくれない方がこっちとしても好都合だ。 だが、ここに来て敵の攻撃が苛烈さを極めてきた。どうやら、これ以上、シェルエット野郎を増産できないことに 感づいたらしい。残っている戦力だけでこっちをつぶしにかかってきたみたいだな。 「キョン！ 撃ちまくって敵を後退させるのよ！」 「言われんでもわかっているさ！」 とにかく動いているものにめがけて撃つ。俺はそれだけを考えて引き金を引きまくった。 だが、敵も必死なのか今まで以上の命中精度で俺たちに銃撃を加え始めた。あっちこっちで銃撃を受けた生徒たちの悲鳴が上がる。 ハルヒもだんだん焦りだして、 「有希の言う空爆ってまだなの！？」 「もう少しだろ！ 今はあいつを信じて待つしかない！」 そう俺が怒鳴り返したときだった。何かのエンジン音みたいなものが銃声音の隙間から聞こえてくることに気がつく。 雲一つない満月の夜空を見上げると、飛行機が２機俺たちの頭上を飛んでいるのが目に入った。 満月とはいえ、さすがに夜ではシェルエットしか確認できないが、テレビとかでよく見る戦闘機に比べて、 主翼が直線にのびる翼で、尾翼の前にターボエンジンぽいものが２つ乗っかるようにある。なんだありゃ。 地球的デザイン＋宇宙人的センスが混じったような変な機体だ。いや、でも今俺があれを見てなんなのか理解できないって事は、 敵が俺の頭の中にねじ込んだ知識の中にはないって事、つまり想定外のものが出現したって事だ。ざまあみやがれ。 しばらくその変な飛行機は俺たちの上空を飛び回っていたが、いっこうに攻撃を開始しようとはしない。 と、長門からの連絡が俺に入る。 『予定通り攻撃機の構築は完了した。しかし、問題が発生している』 「どうしたんだ？」 『あなたと涼宮ハルヒのいる位置と敵のいる位置の境界線が不明。このままではあなたたちを誤射する危険がある』 そりゃ勘弁してほしいね。ここまで来て味方に吹っ飛ばされたら無念どころではすまないだろうからな。 『正確に言えば、あなたと涼宮ハルヒの位置は完全に確認している。この世界を構築した者の視認モードでは 涼宮ハルヒ本人とそれに関わりのある人間はどこでも捕捉できるようにされていた』 なるほどな。だから、ハルヒも俺も今までろくな怪我もせずにいたってわけか。意図的に俺たちから狙いを外して。 そして、逆に殺害の時間が来たらきっちり確実に仕留めると。 『だから、あなたたちを誤って攻撃する可能性はない。しかし、その他の生徒たちは敵性戦闘物体と 認識レベルが同等になっている。今の情報制御状態では、それを判別することはできない。 地図から入手している情報で誤射の確率は限りなく低いが、ゼロにはならない状態』 「誤射する可能性はどのくらいあるんだ？」 長門は考えているのかしばらく沈黙した後、 『３％以下』 「……そうか。ならやめておいたほうがいいな」 『やめてたほうがいい』 俺はしばし考える。たかが３％とはいえ、それが見事的中してしまえばしゃれにならない事態だ。 ハルヒにかける精神的負担も今までの比ではない。わざわざ敵の目的に荷担するようなものである。 「まだ時間があるが、日が昇るまで待つってのはどうだ？ それなら確認もしやすくなるはずだ」 『無理。敵性戦闘物体は攻勢を強めている。今のままではあなたたちは朝まで持たない。確実に全滅する』 長門の言葉を証明するように俺の近くにいた生徒が銃撃を受けて倒れる。一体この数時間でどれだけの生徒がやられた？ ひょっとしたらもう俺とハルヒぐらいしかいないんじゃないか。どのみち、このままでは持たないのは確実だろう。 ならばどうにかして長門に攻撃位置を知らせる必要があるが、激戦状態の前線基地に来させるわけにもいかない。 「……待てよ。俺とハルヒの位置は確実に特定できるんだよな」 『そう』 俺はぴんと来て、長門に作戦の概要を説明する。長門は少し考えるように黙った後、 『わかった。あなたに任せる』 そう了承した。さてと、問題はハルヒだな。 「おいハルヒ」 「有希は何か言っていたの！？ はやく、空爆でも何でも良いからやってくれないとこっちが持たないわ！」 Ｍ１４をひたすら撃ちまくりながらハルヒ。俺はとりあえず長門が攻撃できない理由を端的に説明してやる。 ハルヒは眉をひそめて、 「それじゃ仕方ないわね。あーうまくいかないもんだわ！ また別の手を考えないと！」 「そこで一つ提案があるんだが」 「何よ？」 ハルヒが疑惑の目を向ける。今までハルヒ総大将の意向を無視してやりたい放題だったおかげで すっかり警戒されちまっているな。 「俺が敵の位置を知らせるために、敵の居場所につっこむ。そこで銃を上空に向けて長門に位置を知らせる。 そして、俺が戻った後に長門がそこにめがけて攻撃するってわけだ」 「ダメよ！ ダメに決まっているじゃない！」 やっぱり反対しやがった。 「どーしてもそれしかないってなら、あたしが行くわ！ それならいいけど！」 俺はいきり立って眉毛をつり上げるハルヒの頬をそっとなでてやると、 「お前は総大将だろう？ ここにいて他の連中を守ってやる義務がある。こういう突撃役は俺みたいな下っ端の仕事さ。 心配すんなって。死ぬつもりはねぇよ。お前の援護次第だがな」 俺の言葉にハルヒは口をへの字に曲げて抗議の表情を見せていたが、 「わ、わかったわよ……！ 任せるからしっかりやりなさい！ こっちもしっかり援護するから！」 なんだかんだで了承するハルヒだ。他に方法がないことを理解しているのだろう。 俺は無線機を背中に背負う。目的地に到着次第、長門に連絡しないとならないからな。 「ハルヒ！ こっちはいつでもいいぞ！」 「わかったわ！ いいみんな！ 合図とともに一斉射撃よ。とはいってもでたらめに狙っても意味がないわ！ 屋根の上とか窓とかにいる敵を確実に仕留めなさい！ いいわね！」 了解！と周りの生徒たちが返事する。頼もしいぜ。 「行くわよ――キョン行って！」 ハルヒとその他生徒たちが一斉に前面の民家に向けて射撃を開始する。窓やら屋根やらにいたシェルエット野郎が 次々に飛散していった。それを確認すると俺は前線基地の建物から飛び出し、前方の住宅地帯に飛び込む。 俺は叫びながらひたすら路地を突っ走った。とにかく、敵の注意をこっちに引きつけなけりゃならん。 そうすりゃ長門の空爆もやりやすくなるってもんだ。 そこら中から放たれる銃弾を奇跡的にもかわし続け、俺は住宅地帯の真ん中あたりに到着し、 適当な民家の中に飛び込む。どたどたと中にいた敵が驚いて撃ちまくってくるが、俺は的確にそいつらを仕留める。 やれやれ、ずいぶん射撃もうまくなっち待ったもんだ。 俺は敵がいなくなったのを確認すると無線機を取り、 「おい長門！ 目的についたぞ。俺の位置は把握できているか？」 『問題ない。はっきりと確認できている』 「よかった。じゃあ、ハルヒのいる位置と俺のいる位置がわかるな？ そこが味方のいる位置で、 俺が敵のいる位置だ――と！」 また一人のシェルエット野郎が民家に乗り込んできたので射殺する。長居はまずい。 「ハルヒのいる位置から俺のいる位置の間は攻撃するな。敵はいるが味方に近すぎで誤射の可能性がある。 俺よりも北側ならどれだけ攻撃しても良い。派手にやってくれ！」 『わかった。即刻そこから涼宮ハルヒのいる位置まで戻って』 「言われんでもわかっているさ！」 俺は無線を終了させると、外に飛び出そうとするが―― 「うわっ！」 俺は悲鳴を上げて、民家の中に逃げ戻った。何せ民家の窓、路地の陰から俺にＡＫを構えているシェルエット野郎が 見えたからだ。それも数十人規模で。ほどなくして、俺にめがけて乱射が開始される。 必死に頭を抱えて室内の壁に身を寄せて、銃撃に耐えるもののこのままじゃいずれ民家内に侵入される！ 「どっちみちかわらねぇなら……！」 俺は無線を取り、 「長門！ 俺の位置ははっきりとわかっているんだな！？」 『わかっている。だから早く逃げて』 「すまんが、今のままじゃ逃げられそうにねぇな。だから、俺に構わず撃て。といっても俺に当たらないようにな！」 『……危険すぎる。できない』 「いいからやれ！ このままじゃやられるだけだ！」 『…………』 「おまえならできるさ。十分信頼できると思っている。だからやってくれ」 長門はしばらく黙っていたが、やがて絞り出すような声で、 『わかった。今から空爆を実施する』 「ああ、悪いな」 『有希、待ちなさい！』 突然割り込んできたのはハルヒの声だ。こいつ、盗み聞きしてやがったな・ 『やめて有希！ キョンが……キョンが死んじゃう！』 『大丈夫。当たらない。絶対に当てない』 『無理よ！ こんな乱戦じゃ！』 「ハルヒ！」 俺の一喝でハルヒの叫び声が止まる。 「……長門を信じてやれ」 そう言ったが、ハルヒはこれ以上何も言ってこなかった。俺はそれを了承と受け取ると、 「長門、頼む」 『了解』 長門からの返事とともに敵からの銃撃がやんだ。そして、一瞬辺りが静まりかえったと思いきや、 突然、耳をえぐるようなブオオオオという回転音ようなものが響く。 「――うおぁ！？」 情けない声を上げてしまったが勘弁してくれ。何せ窓から見えていた隣の民家が根こそぎ吹っ飛ばされたんだからな。 爆弾じゃないぞ。何だ今のは！？ 疑問に思っている暇もなく、また同じ轟音が響き今度は別の民家が消し飛んだ。あれに当たったら12.7mmどころじゃない。 跡形もなく消し飛ぶぞ！ しばらく長門の空爆らしき攻撃が続いたが、 『あなたの周辺の敵は一掃した。今の内に前線基地まで戻って』 「助かった。ありがとうな！」 俺は長門に礼を言うと民家から飛び出して、 ――愕然とした。何せ俺のいた民家の周りの家がことごとく木っ端みじんに粉砕されているからだ。 長門の奴、なんて容赦のないものを持ち出してくるんだ。 しかし、それでも敵はしつこい。がれきになった民家の陰からしつこく銃撃を加えてきやがる。 俺はそれに撃ち返しつつ、前線基地に走り出す。見れば、また俺の頭上を１機のあの奇妙な飛行機が飛んでいった。 そして、息も切れ切れになりながら、ハルヒのいる建物に飛び込む。 そのまま大の字で仰向けに酸素補給活動をしていたが、隣にハルヒが立っているのに気がついた。 ああ、あの眉間のしわ寄せ具合を見ればどれだけ頭に来ているのか、すぐわかるな。 「この――バカ！」 ハルヒの罵倒がなぜか心地よかった。 ◇◇◇◇ さて、帰ってきたとはいえまだまだ戦闘は継続中だ。前線基地周辺にいる敵は長門の空爆対象外だからな。 こっちでつぶさなきゃならん。ちなみに空を飛ぶ攻撃機はしばらくガトリング砲らしきものを撃ちまくっていたが、 続けてミサイルやら爆弾の投下が開始された。 「その調子よ、有希！ 徹底的にやっちゃって！」 『了解。しかし、補給が必要。攻撃機の入れ替えを行う』 さすがに弾切れを起こしたのか、２機の攻撃機があさって方向に飛び去っていった――と思ったら、 今度は８機出現だ！ 長門の奴、本気で容赦する気ねぇな。 『敵の新手が何かしてそちらに向かっているのを確認した。これから攻撃機の半数はそちらの迎撃に向かう』 「新手！？ 今度はいったい何なのよ！」 『……確認した。Ｔ－７２戦車数十両』 長門の報告に顔を見合わせるハルヒと俺。やつら、切り札を残してやがったな。 「冗談じゃねえぞ。そんなもんがここに来られたら対抗手段がねえ」 『任せて、あなたたちのところへは一両も到達させないから』 長門航空部隊の半数が北上し、ミサイルなどで敵の戦車部隊がいると思われる場所へ攻撃を開始した。 しかし、敵も猛烈な対空砲火で応戦を開始する。攻撃機と戦車のガチンコ勝負だ。身近でみたいとは思わないが、 かなり痛快なシチュエーションだろう。 「ちょっと有希大丈夫なの！？ あんなに攻撃を受けたら撃ち落とされるんじゃ――」 『大丈夫。この機体は数十発程度の被弾では落ちない』 長門、おまえ一体何を持ち出してきたんだ？ とにかく、そっちは任せるぞ。 俺たちはしつこく迫るシェルエット野郎に応戦を続ける。しかし、こっちの負傷者増大でもはや限界だ。 長門の空爆で敵の戦力は格段に落ちたが、それでもまだ向こうの方が有利だ。 増援がほしいがこれ以上は無理と来ている。 「ハルヒ！ もう持たないぞ！ どうするんだ！？」 「…………」 ハルヒはあからさまに苦悩の表情を浮かべて迷っていた。学校まで戻るか、それともここで徹底抗戦か。 前者ならもう少し粘れるかもしれないが、学校への直接攻撃を許すことになる。 おまけにここにいる負傷者を回収するのは無理だ。置き去りにするしかなくなる。しかし、後者ではもう持たないのだ。 と、そこでまた長門からの連絡が入る。 『そちらに新しい戦力を送った。３人ほど。操縦が可能な車両も供与してある』 ３人？ 何でそんな中途半端な増援なんだ？ しばらくすると猛スピードでジープぽい車両が俺たちの前に現れた。そして、その座席から現れたのは、 「森さん？ それに新川さんも」 ハルヒが素っ頓狂な声を上げる。そう現れたのは古泉と同じ「機関」なる組織にいる二人だ。 どうしてこんなところにいるんだ？ そんな俺の疑問にも答えず、迷彩服に身を包んだ森さんは、 「救援としてやって参りました。古泉のことは聞いています。彼の代わりとしてあなたたちを援護します」 「短い付き合いになりますでしょうが、できるだけの事はしますので。指示をお願いできますかな」 新川さんも同調する。いや、もう何でとかはどうでもいい。長門が何とかしたんだろということにしておこう。 とにかく、今は乗り切る方が最優先だ。ハルヒも特に深く追求するつもりはないらしく、 森さん新川さんにせっせと指示を出している。ところで、やってきた車両の銃座で12.7mm機関銃を撃ちまくっているのは誰だ？ どうも女性らしいその人はさっきからハルヒの方をしきりに気にしつつ、近くにいなくなったことを確認してから 俺の方に手を振った――って、朝比奈さん（大）かあれ！ 「キョンくん、こんにちわ」 くいっとヘルメットを持ち上げて見せたその顔は間違いなく朝比奈さん（大）だった。 あの長い髪の毛をヘルメットの中にしまっているらしく、全然気がつかなかった。 「驚きました。だって、全然こんなことをやった覚えがないんですから」 「……どうやって、ここに来たんですか？」 「それは禁則事項です」 とまあいつもの秘密主義者ぷりを発揮すると、また12.7mmを撃ちまくり始める。全く何がどうやっているのやら。 北方での長門航空部隊と敵戦車部隊の死闘はさらに激しさを増しているらしい。 いつのまにやら１０機以上に増大した攻撃機が爆撃を続けている。 一方の俺たちは、何とか３人の増援を手にしたおかげで少しばかり――どころか圧倒的に状況が改善した。 特に森さんと新川さんがすごい。どこかで特別な訓練でも受けているのか、狙った獲物ははずさないモードだ。 次々と敵を打ち倒していくんで俺のやることがなくなったほどだ。ちなみに朝比奈さん（大）は とにかく12.7mmを撃ちまくっているんだが、いっこうに敵に命中しないのはらしいと言ってしまって良いのかな？ それから数時間、激闘が続く。眠気すら起きず、汗もだくだくで俺はひたすら撃ちまくった。 ハルヒも森さん、新川さん、朝比奈さん（大）、そしてその他の生徒たちも。 そして、もうすぐ日が上がろうと空が黒から青に変わろうとしていたとき、 『敵性戦闘物体の完全消滅を確認。同時にこちらはＵＰＤＡＴＥとＤＥＬＥＴＥ権限を確保した。 もう攻撃してくるものは存在しない』 長門から入った連絡。それを聞いたとたん、俺は力が抜けて座り込んでしまった。終わりか。やっと終わりなんだな。 ハルヒもＭ１４をほっぽり出して、地面に大の字になる。他の生徒たちもがっくりと力尽きたように座り込み始めた 「キョン、ねえキョン」 「何だ？」 「……終わったのよね」 「ああ、もう終わりだ」 「そう……」 ハルヒは呆然言った。なんてこった。何かをやり遂げた後は大抵爽快感とか達成感とかが生まれるもんだと思っていたのに、 今の俺たちにはただ終わったという感想しか生まれてこなかった。ただ――虚しいだけだった。 ◇◇◇◇ 学校が見える。何かやたらと懐かしく見える北高の見慣れた校門だ。 俺たちは前線基地からようやく学校に戻って来れた。何せ、負傷者やらなんやらを担いでの移動だ。 さすがに時間がかかる。おっと、トラックを使わなかったのは、全員歩きたかった気分だからだ。特に深い理由はない。 そして、そんなぼろぼろな俺たちを校門で迎えてくれたのは―― 「キョンくーん！」 真っ先に俺に抱きついてきたのは朝比奈さん（小）だ。俺に抱きついて泣きじゃくり始める。 「ふえっ……よかったです。古泉くんまで……死んじゃってキョンくんまで……ふえええ」 「何とか乗り切れましたよ。朝比奈さん」 俺がいくら言葉をかけてもひたすら泣き続ける朝比奈さんだった。 ふと、長門と喜緑さんがいることに気がつく。 「よう長門。助かってぜ。ありがとな」 「……そう」 相変わらずリアクションの少ない奴だな。 「ところでだ。森さんや新川さんとあ――は何で突然この世界に出現したんだ？ って、あの３人もういねえし！」 振り返ってみれば、森さん、新川さん、朝比奈さん（大）の姿が完全になくなっていた。 まさか、あれは全部俺の妄想とかいうオチじゃないよな？ 「あの３人は、この世界に入ろうと試みていた。だから、私が招き入れた。絶対的な人員不足を解消するためには、 少しでも人手が必要だったから」 長門の淡々とした説明を聞く。全く風のように現れて、あっという間に去っていったな。昔のヒーロー番組かよ。 ま、おかげで乗り切れたからいいけどな。 代わりに目に入ったのは、ふらふらと力なく歩く一人の人間――涼宮ハルヒだった。あの威勢のいい早歩きの面影もなく、 まるで水も食料もなく沙漠をさまよってはや数日な状態の歩き方だ。 「おいハルヒ。どこにいくんだよ」 「……ゴメン。一人にさせて」 それだけ言うと、ハルヒは校庭の方に去っていってしまった。精神的負担は想像以上なのかもしれない。 その背中は真っ白になって力尽きてしまっている。大丈夫なのか？ 「この空間から元の世界に帰還できるまでしばらく時間がかかる。今は負傷者の手当を優先すべき」 長門の言葉に俺はうなずく。ハルヒのことも心配だが、今はけが人からなんとかしなきゃな。 ◇◇◇◇ 「飲んで」 俺は長門から差し出されたペットボトルの水を飲みほす。 すっかり日が高くなり大体負傷者の手当も終わった。死者１１７名、負傷者７５名。 これが俺たちが出した最終的な犠牲者の統計だ。ようやくこれ以上数えなくて良くなったことはうれしいが、 これだけの生徒たちが傷ついたんだから、手放しで喜べるわけもなかった。 校庭に降りる階段に座り込んでいる俺の隣では朝比奈さんがすーすー寝息を立てている。 何でもこの異常な世界に放り込まれてから、一睡もしていなかったらしい。 この狂気の世界じゃ眠る気にもなれなかったのだろう。 「で、いつになったら俺たちは元の世界に戻れるんだ？」 俺の質問に長門は、 「もうすぐ。この世界との情報連結状態の解除が完了する。第１段階として、涼宮ハルヒたちに関わりの薄い生徒たちから 元の世界に帰還することになる」 そう言いながら長門も俺の隣――朝比奈さんの反対側に座り込んだ。そして、続ける。 「それが完了次第、次に私たちが帰還を開始する。現在のところ問題ない」 「……犠牲になった生徒たちは？」 「問題ない。生命活動が停止した時点で元の世界へ帰還されていた。この世界で起こったことの記憶をすべて消去した上で」 「そうかい」 俺はすっと空を見上げた。雲一つない快晴だ。この世界で唯一まともだったのはこの青空ぐらいだったな。 「結局、こんなばかげたことをしでかした奴の目的は何だったんだ？」 「はっきりとは不明。ただ、当初予想していたように涼宮ハルヒに対して精神的負荷をかけることが目的だったのは確実」 「やっぱりそうなんだろうな」 「相手のシナリオはこう。１日目は涼宮ハルヒに近い人間には手を出さず、関わりの薄い人間への攻撃を強める。 ２日目午前、いったん危機的状態に追い込む。この時点で近い人間を殺害する」 「そりゃ鶴屋さんのことか？ しかし、実際には鶴屋さんはハルヒの命令を無視して戦死してしまったけどな」 「そう。そのためある程度の軌道修正を加えたと思われる。だから、２日目午前の攻撃は規模が大きくなかった。 そして、午後あなたの生命活動を停止させない程度の負傷を追わせた後、古泉一樹を殺害する」 「……前線基地の最西端に俺が移動したのも敵の思惑通りだったてのか。全く陰険な連中だぜ。 んで、古泉は予定通りヘリごと撃ち落としたと。まるで敵の手のひらで踊っていただけじゃねえか」 長門は少しだけ首を傾けて、 「仕方がない。主導権のすべてを握られていた。抗うことはまず不可能。その後、３日目朝にあなたたちを学校まで撤退させてから 戦車部隊で攻撃開始。そこで、朝比奈みくるとわたしが生命活動停止状態になる。 あとは、期限直前にあなたを殺害し、残るのは涼宮ハルヒ一人だけになるはずだった」 後半はほとんど敵のシナリオ通りにならなかったな。長門が超パワー発動で戦車を片っ端から撃破してくれたし、 俺たちも森さん、新川さんの活躍で――ああ、朝比奈さん（大）もな――敵を打ち負かせた。 「長門さんが情報操作能力を取り戻すことは明らかに想定していなかったんですね」 背後から聞こえてきたのは喜緑さんの声だ。長門は彼女に振り返ろうともせず、 「感謝している。一人では不可能だった」 「いえ、お互い様です」 礼を言いながら決して顔を合わせないところを見ると、どうもこの二人には決定的な溝があるらしい。 今回の一件では共同戦線を取ったが、あくまでも利害が一致したという理由から何だろうな。 今後二人が衝突なんて言う事態にはなってほしくないんだが。 と、喜緑さんが俺の前に立ち、 「そろそろ時間のようです」 そう言って校庭で疲れ切って寝そべっている生徒たちを指さした。彼らはまるで原子分解されるかのごとく、 霧状に身体が飛散し始める。 「帰還の第１段階が始まった。これが終了次第、わたしたちが続くはず」 「はず？」 長門の言葉に違和感を覚えた。まるでそうならない可能性が存在しているみたいじゃないか。 そんな頭の上にはてなマークが浮かぶ俺に、喜緑さんはいつものにこにこ顔で、 「最後に一つだけ問題が出ているんです。それはひょっとしたらこの世界を構築した者の目的が達成しているという可能性です」 「んなバカな。長門や喜緑さんのおかげで敵のシナリオは完全に狂ったんだろ？ さぞかし、敵もあわてただろうよ。 目的が何だったか知らんが、これじゃ完全にご破算に決まっているじゃないか」 俺が抗議の声を上げると、今度は長門が立ち上がりながら、 「この世界から【彼ら】が去ったときに少しだけ意志を感じ取れた。間違いなく【彼ら】は目的達成を確信している」 「負け惜しみか、ただの強がりなんじゃねえか？」 俺の反論に喜緑さんは首を振りながら、 「今、帰還の第１段階が終わりました。続いて第２段階に入ります。ですが」 「わたしたちは帰還プロセスが開始されているが、あなたには適用されていない」 はっと気がついた。今、長門と喜緑さん、そして隣で寝息を立てている朝比奈さんは、 先ほどと同じように身体が霧状に飛散し始めていた。だが、俺の身体には全く変化がない。これはまさか…… 「今、この世界の制御権限はわたしにはない。別の人間によって完全に制御下に置かれている」 その長門の説明で俺は確信を持った。ハルヒだ。あいつが何かしでかしている。この後の及んで何を考えてやがるんだ―― 「――そうか。そういうことか」 俺は唐突に理解した。こんな最悪な世界を作り俺たちを放り込んだ連中の目的をだ。どこまでも陰険な奴らなんだよ……！ 「あなたに賭ける」 ちりちりと消えつつある長門はいつぞやと同じ事を言った。あの時は何の事やらさっぱりだったが、今ではわかる。 やらなきゃならんことをな。そして、それは俺の意志でもあるんだ。 俺は隣で眠っている朝比奈さんを抱えると、長門に預け、 「朝比奈さんを頼む。それから元の世界に戻る過程で俺たちの記憶も消去されるんだろ？」 俺の問いかけに長門はこくりとうなずく。 「それはありがたいね。こんなばかげた記憶なんて頼んででも消してもらいたいぐらいだったし。 あと、長門自身の記憶も消去されるのか？」 「する。ただし、帰還後に何らかの形で情報統合思念体よりここであったことの情報共有が行われる可能性がある。 それをわたしが拒否する権限はない」 「拒否しちまえよ。何よりもお前の意志を最優先に考えればいいさ」 「…………」 長門は何も答えない。そんなに単純な話じゃないんだろうな。だが、聞きたくないことに対して耳をふさぐぐらいの権利は 認めてもらって当然だと思うぜ？ ああ、それから、 「あと、万一元の世界に戻っても俺が違和感とか記憶の断片とかが残っていて、長門に何があったとか聞いていたら、 教えないでくれないか？ ここの事を知って入ればの話だけどな。ま、俺がそう言っていたと言ったら、 そのときの俺も納得するだろ。こんなことは中途半端に知ってもつらくなるだけだからな」 「わかった。そうする」 もう長門の身体は完全に消えようとしていた。そして、最後にかけられた言葉。 「また部室で」 それだけ告げると、長門、朝比奈さん、喜緑さんは消滅した。 全く、鶴屋さんはまた学校で。古泉はまた部室で。長門もまた部室で、か。 俺は辺りを軽く見回して見たが、他には誰もいなかった。今この世界にいるのは俺と―― 「ハルヒだけか。とりあえず、あいつを捜すとするかな」 ◇◇◇◇ 「ハルヒ」 学校の屋上で呆然と立ちつくすハルヒを発見できたのは、学校探索を開始してから数十分後。 全く滅多に来ないような場所にいるもんだから見つけるのに時間がかかっちまった。 俺の呼びかけにもハルヒは答えようともせず、こちらに背を向けてただ学校周辺を見ていた。 とにかく、こっちから近づくしかないな。 「なにやってんだよ」 俺はハルヒの横に立つ。だが、ハルヒは顔を背けてしまった。屋上をなでる風が髪の毛を揺らした。 しばらく、そのまま時間が過ぎた。ハルヒはたまにしゃくりあげるように肩を動かしていたが、 決してこちらに顔を向けようとはしない。俺は嘆息して、 「なあハルヒ。辛いことはたくさんあっとは思うが、もう終わったんだ。これ以上ここにいたって意味ないだろ？ とっとと元の世界に帰ってまたＳＯＳ団で楽しく――」 俺が口を止めたのは、唐突にハルヒがこちらに顔を向けたからだ。それは――なんというか―― ……なんてツラしてやがるんだ…… 絶句するしかなかった。ハルヒのこんな表情なんて見たこともなかった。言語なんぞで表現できるわけもない。 それほどまでに絶望的に染まった顔だった。 くそっ……忌々しい。ああ忌々しいさ！ こんなばかげた舞台を作り上げた奴らが勝利を確信するわけだ。 ハルヒのこんな顔を見れば誰だってそう思うさ。なんて事しやがったんだ！ ハルヒはしきりに俺に向かって何かを言おうとしているようだった。しかし、言葉にならないのか、 何かの思いが口の動きを阻害しているのか、口を動かそうとしてはまた手で押さえるという動作を繰り返した。 そして、ようやく口にできた言葉は、 「……自分が許せない……」 無理やりのどからひねり出した声。あまりに痛々しいそれは聞くだけでも苦痛を感じるほどだ。 だが、一つ言葉をはき出せたせいか、次々と口から声がこぼれ始める。 「死者１１７人。負傷者７６人。これだけ犠牲を出しておきながらあたしは傷一つ負っていないなんて！ あたしは何で無傷なのよ……」 ハルヒが背負ったのはＳＯＳ団のメンバーだけじゃない。クラスメイトの生徒どころか、この世界に放り込まれるまで 名前も顔も知らない生徒の命まで背負っていた。俺たちみたいに頭の中をいじくりまわされていたならさておき、 素のままだったハルヒが背負った重圧はどれほどのものだったのか。想像することすら適わない。 「最初はみんなを守れるって思っていた！ でも途中から守りたいになって――そのうちできないんじゃないかとか、 何でこんな事やっているんだろうとか、最後には自分がバカみたいになってきて……！」 ハルヒの独白に俺はただ黙って聞いていることしかできなかった。 「これだけの犠牲を出しておいて、元の世界に戻った後にどんな顔をしてみんなに会えばいいのよ！ できるわけないじゃない！ あれだけ――あれだけ信頼してくれていたのにあたしは……あたしは！」 「ハルヒ」 とっさに錯乱寸前のハルヒを抱きしめた。それはもう強く強くだ。 俺自身も耐えられなかった。こんなに苦しむハルヒを見続けたくなかった。 抱きしめてもハルヒは全く抵抗もしなかった。ただ俺に身を預けてしゃくり上げ続けている。 俺は落ち着かせるようにハルヒの背中をさすりながら、 「もういい。もういいんだ。終わったんだよ。全部終わりだ。こんな悪夢を見続ける必要なんてない。 いい加減、俺も疲れたしお前も疲れただろ？ そろそろ目を覚まそうぜ。起きれば、また何もかも元通りさ。 こんなバカみたいな悪夢なんてすぐに忘れるほどに遊べばいい。不思議探索ツアーでも何でもしよう。 俺はまだまだＳＯＳ団の一員でいたいんだ」 すっと俺とハルヒの身体が発光し始めた。そうだハルヒ、それでいい。帰ろう。またあの部室に。 「また……また、一緒に……」 「わかっている。もう何も言うな……」 意識が暗転し始める。ようやく終わってくれる。この地獄の３日間が―― ◇◇◇◇ これを仕組んだ者の目的。それは涼宮ハルヒという人間を精神的に追いつめ、この世界に閉じこめること。 それもハルヒ自らがそう望むようにし向けることだったんだ。今まで閉鎖空間を作り出し、 その中であの化け物を暴れさせていた時は、ストレスを外側に向けていた。だから、何かを破壊するという行動になっていた。 だが、今回はじりじりとハルヒは追いつめられていった。世界や他人に絶望する前に、まず自分に絶望するようになった。 最後にハルヒがたどり着いた先は元の世界への帰還拒否。こんなダメで無能な自分のせいでたくさんの人が傷ついたのに、 どうして無傷な自分が帰れるのか。一体どんな顔をして仲間たちに顔を合わせればいいのか。 そんな考えに陥れば、誰だって帰りたくなくなるさ。 その後に奴らが何を考えていたのか知りたくもないし、どっちみちもうわからないだろう。 ………… でもな、甘いんだよ。ハルヒが帰ってこないと困る人間だっているんだ。俺はまだハルヒと一緒にいたい。 あのときに味わったような喪失感は二度とご免だ。どんな手段を持ってもハルヒを連れて帰る。 ――それが俺の意志だ。 ～～エピローグへ～～
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【読まれる前に】 この作品は一つのタイトルの中に、 一話完結のお話がいくつもあるような形式です。 それぞれのお話に繋がりはコレといってありません 淡々とした日常の中の寂しさみたいなものを 少しでも感じていただければ幸いです。 涼宮ハルヒの夏(00) 涼宮ハルヒと夏 雨がひさしを激しく叩く音が聞こえる。 俺は今、ハルヒと雨宿りしてるわけだが 夏に突然の通り雨なんて珍しくもなんともない。 しかしコイツと一緒ってのがひっかかるんだよな、 これもお前が望んだことなのか、ハルヒ。 「やまないわね。」 「ただの夕立だ。スグにやむだろうさ。」 「・・・だといいけど」 「・・・・・・」 しばらく沈黙が続いた。 雨は幾分小降りになってきたみたいだな 沈黙を破ったのはハルヒだ。 「キョン、あんたアスファルトの匂いって分かる？」 アスファルトの匂い？ 雨上がり独特のあの匂いのことだろうか。 「･･･まぁ分からないでもないな。突然どうしたんだ？」 「別にどうしたってほどのことでもないけど、なんていうのかしら・・・ そう、夏の匂いよ。あの匂いをかぐと、『今年も夏が来た』って思うのよ。」 「・・・ふむ。 で？」 「それだけ。」 「なんだよそりゃ。」 ふと、気が付くと雨はいつの間にかあがっていた。 「雨、あがったわね。良かった」 遠くで陽炎がゆらめいているのが見える さっきまでの大雨がウソのような、雲ひとつないピーカン空。 俺の隣を歩くハルヒはなんだか上機嫌だ。 アスファルトに染み込んだ雨はやがて蒸発し、雲になる。 なんだか夏の匂いがした, ・・・気がする。 涼宮ハルヒの夏(01) 長門と夢 「なぁ長門、お前も夢って見るのか？」 「・・・なに？とつぜん。」 「いや、ちょっと気になってな。」 「・・・・・・」 「これもまた唐突なんだがな、 この世界や、ハルヒや古泉達、そしてお前の存在すらも 実は誰かの夢ってことはないか。」 「・・・・・・」 「実はこれは全部俺の夢で、本当はどこか違う世界に本当の俺が居る。 この現実はその俺が見ている夢じゃない、といいきれるか？」 「どっちが夢か、あなたには分かるの？ もしその夢からあなたが目覚めたとしても、あなたの目覚めたところが現実なのか さっきまで見ていたものが夢なのかあなたには分かるの？」 「・・・わからないな。たぶん。」 「それに夢だけとは限らない、実はこの世界は何者かによって作られた仮想現実。 あなたも私もただのAIなのかもしれない。 それとも、本当のプレイヤーが別の世界にいるのかもしれない。 人はこの世界を三次元と定義しているが、それは人の勝手な定義であって実は二次元なのかもしれない。 この世界が0と1で作られている可能性だって否定できない。」 「・・・・・・」 「重要なのは何故生きるのかではなく、どのようにして生きるのか。」 「ニーチェか。」 「・・・はくしき。」 「そりゃどうも。」 ガッ！バタン！！「おっまたせー！！ってあれ？キョンと有稀、2人で何話してたの？」 「なんでもない、とりとめのない話さ。」 ・・・コクリ 涼宮ハルヒの夏(02) 朝比奈みくると蛍 「キョンくん、」 「どうしたんです、朝比奈さん。」 「実は、ききたいことがあって…」 なんだろうか、またハルヒのことか？アイツは、また何か 朝比奈さんを困らせるようなことでもしたのだろうか。 こんなことを考えていたせいで俺は、 危うく質問を聞き逃すところだった。 「蛍って何処に行けば見られるんでしょうか・・・？」 「蛍、ですか。」 蛍ってのは６月の終わりごろから ７月にかけて見られるものだろう。今はもう８月も半分終わったぐらいだから、 「朝比奈さん、残念ながら今の季節、蛍はもう見れませんよ。」 「ふぇ・・・そんな～・・・」 そう言うと今にも泣き出しそうになる朝比奈さん 「そんなに蛍が見たかったんですか？」 「・・・キョンくん、未来、つまり私が来た次元では、 蛍はもう、映像や写真でしか見ることができない生き物なの。 だから、この時間平面上にいる間にどうしても見ておきたくて・・・」 「そうだったんですか。」 なるほど、蛍はもう間もなくこの地上から消えてしまうわけだ。 蛍も、もう後何年かで見納めか。そう思うとなんだか寂しいな。 「朝比奈さん、来年は見にいきましょう。SOS団のみんなと一緒に。」 「来年ですかぁ、楽しみにしてたのになぁ・・・」 「一年なんてすぐに過ぎますよ。 もう少ししたら秋が来て、あっというまにクリスマスと大晦日が来ます。 そしたらもう春はすぐそこで、その春を追い越せば また、すぐ夏に会えますよ。その時見に行きましょう。」 今思い返すと、古泉も真っ青になりそうなクサイ言い回しをした気がする。 俺の言ったことを聞いても、 朝比奈さんはまだ少し悲しそうな顔をしていたが 何がおかしかったのか突然、ふふっと笑うと、 「そうですね。」と呟いた。 涼宮ハルヒの夏(03) 長門と海 「長門は泳がないのか？」 コクリとうなずく長門。 「私はあまり好きじゃない。あなたは？」 「俺は、海は嫌いじゃないが、泳ぐより、眺めてるほうが好きだからな。」 「そう」 そういうと長門はサッと立ち上がり 「泳ぐ」 とだけ告げて、波打ち際まで歩いていった。 やれやれ・・・相変わらず挙動が読めない。 そういえば、長門が海で本格的に泳ぐのは今回が初めてだろうか 孤島の時も本読んでばっかだったもんな。 ちゃぷ・・・ 「冷たい」 「冷たいですか？長門さん。」 ｺｸﾘ・・・ 「冷たいのは最初だけですよ、慣れると水の中のほうが暖かく感じます。 まぁ僕は冷たい海のほうが好きなんですがね・・・。」 「・・・・・・」 「長門さん、たまに、こんな風に思うことはありませんか 『実はこの世界は現実ではなく、ただの夢なんじゃないか？』とね。 そして、考えてるうちに気づくんですよ。 そもそもどちらが現実でどちらが夢なのか、明確に判断することはできない、 ということにね。」 「・・・・・・」 「そんな時に海に入ると、『冷たい、ああ、いま生きているのは僕なんだな』と、 現実を再確認することができるんです、僕はね。 勿論、これはとても不確かなことです。実際にはなんの解決にもなっていない。 ただ僕はこれで安心できるんですよ、この世界が夢じゃなかった、とね。」 ちゃぷ・・・ 「長門さん・・・？」 急に影が出来たと思ったら、 長門が俺を見下ろしていた。 そして、ちょこんと俺の隣に腰を下ろす。 「なんだ、結局泳がなかったのか？」 「・・・私も眺めているほうが好き。」 「そうかい。」 涼宮ハルヒの夏(04) 古泉と針鼠 「珍しいな。長門もまだなのか、古泉」 「そうみたいですね。でも、まぁ たまには僕達2人だけ というのもいいではありませんか。」 よかねえよ。 「普段できないような話もできますし。」 コイツがこういうこと言うと疑っちまうのはなんでだろうな。 ホモだけは勘弁してくれよ古泉。 「中学生の時、ですか・・・ 言っておきますが、僕は力が発揮できる場所を限定された超能力者です。 だから、中学生の時だって今と変わらない、いたって普通の学生生活を送っていましたよ むしろ今のほうが変わった体験をしているんじゃないんじゃないでしょうか。 涼宮さんのこともありますし。あなたのほうはどうなんです？」 「俺か、俺の中学生生活も・・・まぁ似たようなもんだったな。 地元の小学校から、そのまま公立の中学校に上がって、 普通に友達と遊んだり、ちょっと背伸びして街中まで服買いに行ったり、夏には泳いで花火して。」 「中学生らしいですね」古泉は微笑みながらそう言った。 「・・・まぁそんな普通の中学生らしいことをして3年間過ごしてきたわけだ。」 「しかし、あなたのことですからそんな日常が少々退屈だったのではないですか？」 俺は思わず「なんでだよ、それを言うならハルヒだろう」 そう言いかけて、やっぱり止めた。 「そうかもな。確かに俺は変わるようで変わらない日常に、少し退屈してたかもしれない。」 いや楽しかったといえば楽しかったんだぜ？ ずっとこのまま気楽な生活が続かないかなー、とか考えなかったわけでもないしな。 「人間ってのは矛盾した生き物でな、古泉。 このままの生活がずっと続けばいい、って思ってても 心のどこかでは変化を望んでるもんなのさ。」 「人間の心の矛盾、ですか。あなたの口からその言葉を聞くことになるとはね・・・」 クックと笑う古泉。なにが可笑しいんだ 「いえ、決してバカにしているわけではありませんよ。あなたの言うことはよく分かります。 ただ、あなたも分かっているなら、そろそろトゲを落としてはどうですか？ ハリネズミたちのジレンマにとらわれたままでは、心に生傷が絶えませんよ。」 「・・・なんのこっちゃ。」 やれやれ、まだこないのかねハルヒの奴は。 涼宮ハルヒの夏(05) そして夏の終わり 「もう九月か・・・夏が逃げてくな・・・」 （少し離れたところで） 「ねぇキョン、今日の谷口はえらく感傷的だね」 「そーか国木田、あいつはいつもあんなもんじゃないか？ ・・・・まぁ、八月も終わりだしな、 ああいう気分になるのも分からないでもないが。」 「夏が逃げる、ね」 「日差しの割りに風がある、涼しいな、今日は。」 「なんだか今日はキョンも感傷的だね。夏の終わりは人をセンチにさせるのかな？」 「人間なんて誰も似たようなもんさ。 だれだって適当に優しく、適当に嫌味で。適当に怒りっぽく、適当に涙もろい。 そして、」 「そして適当にセンチメンタルなんだね。」 「そういうことさ。 ・・・夏が逃げる、か」 「・・・」 「もうすぐ秋ね。読書に食欲、有稀にはいい季節じゃない？」 「・・・・・・」 「いい風が吹いてるわね・・・」 「・・・秋を語るには時期尚早。まだ夏は残っている」 「何か言った？」 「なにも。」 「そう。」 「そう」 〆
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さすがのハルヒもめまぐるしい出来事に疲れを見せていたが 俺にはもう１つだけやる事があった 通りがかったタクシーを呼び止め、鶴屋さんの家に向かった 車の中で初めて知ったのだが、もう夜の１１時を回っていた ハルヒがうとうとしかけた頃、タクシーは鶴屋邸の前に止まった 俺は代金を払ってハルヒを車から降ろし、悪代官の象徴のような玄関に立った チャイムを鳴らしてしばらく待つと、着物姿の鶴屋さんが出てくれた 「やっほーハルにゃんにキョンくん、ずいぶん遅かったにょろね」 はい、遅くなってしまいました これ何とか見つけましたのでお返しします 俺はハルヒが握っていたオーパーツを鶴屋さんに返した 「ほーっ、探してくれたんだーありがとうねキョンくんっ！」 いえあの、探してたって言うか偶然見つかったって言うか 「まあいいさっ！無事に見つかったんだし、これで一件落着だねっ」 あの鶴屋さん 「なんだい？」 このオーパーツですが、その･･･本当の持ち主が見つかったって言うか どう説明すりゃいいんだろ 鶴屋さんの理解力に賭けるしかないか 「いいさっ、こんなのうっとこに置いといても何の意味もないしね ちゃんと使い道の分かってる人が使ってくれた方がいいからさっ でもこのまま預かっててもいいのかな？」 はいもちろんです そのうち本当の持ち主が取りに来ると思いますから 「委細承知っ！さっ早く上がりなよ！」 いやもう遅いですから、ハルヒも眠そうだし 「おんやーハルにゃん？何だか世界を救ってきたみたいな顔してるねー いい顔だよっ！キョンくんも」 「え？あ、ああ･･･そうね」 「いいから気にせず泊まっていきなよ！部屋も布団もあるし」 本当にいいんですか？ 「もっちろんだよっ、ただし部屋は別々なのさ！まだ高校生だからねっ！」 俺も疲れ果てて朦朧としていたので、考える暇もなく鶴屋さんに部屋に案内された 「キョンくんはこっちでハルにゃんはその隣、すぐに布団敷くから それからお風呂は男女別で後で夜食持ってくるからねっ でもその前にちゃんと家に電話しなさいっ あたしは自分の部屋にいるからさ、何かあったら内線の２番に電話するがいいにょろ」 部屋に通された俺はとりあえず家に電話をかけた 突然の俺の外泊に母は怒り狂い、妹は電話の向こうで誰と一緒なのかを必死で叫んでいる 俺は正直に鶴屋邸に泊まる事を申告した すると突然母の態度が変わり、丁寧な口調に変わった ちゃんと敬語で話しなさいとか鶴屋さんに迷惑かけないようにとか やはり鶴屋さん、さすがと言うか何と言うのか いったいどれほどの悪事を働けばこんな名士になれるのか 電話を切ってから風呂に入り、戻るともう布団が敷かれていた ボロ雑巾のようにぐったりと眠りこもうとすると、部屋の襖が開いた 「ちょっとキョン、こっちに夜食が届いてるわよ」 ハルヒの部屋に呼ばれて入り、おにぎりと漬物の軽食をいただいた 風呂上がりのハルヒは鶴屋家の浴衣に着替えており ほんのりピンクに上気したほっぺたが以外とかわいい ２人とも疲れきっているのでほとんど会話もなく、食い終わった俺はおやすみを言って立ち上がった するといきなり浴衣の帯を引っ張られた ハルヒの馬鹿力に引き倒され、俺は布団に崩れ落ちた 何するんだよハルヒ 「･･････」 布団の上に転がされた俺をハルヒの目がじっと見下ろしている それは、俺が初めて見る優しい目だった 「キョン」 ハルヒ･･････ 「･･････しょに･･･て」 はい？ 「いっしょに･･･て」 はぁ？ 「もう！バカキョン！」 ハルヒは俺の頭に腕を巻きつけ、ヘッドロックで締め上げてくる これだけ疲れてるのにまだ暴れたいのかこのアホゥは 素早くハルヒを振りほどいて抜け出す 身構えているとハルヒがまた優しい目に変わった 小さい頃の母を思い出すような優しい目を俺は見つめ ハルヒが言いたい事をすぐに理解した ハルヒ･･･ 「キョン･･･」 結局用意された俺の布団は使われずしまいだった 翌朝になって飛び込んできた鶴屋さんはすぐに状況を察知して 「うんうん････それでいい、それでいいのさ。世界平和が一番だよっ」 と悟りを開いた僧侶のようにありもしない顎鬚をなで ニコニコしながら朝食を用意してくれた 白いご飯に豆腐の味噌汁、アジの干物にだし巻き、海苔と梅干という 素晴らしきかな和風の朝食を平らげた俺とハルヒは、鶴屋家差し回しの車でそれぞれの自宅に送ってもらった ハルヒは朝からほとんど口を利かかなった ありがたい事に昨日は金曜日、つまり今日と明日は休みだ 俺はこの２日間は全力で眠ることにした さっそくのように妹が昨夜の俺の行動について詳細な報告を求めてくるが 悪いが妹よ、お前が大人になるまでは倫理上話す事はできない すでに妹と変わらないぐらいに大きく成長したシャミセンを抱かせ、俺は部屋のドアを閉めた 階下では母親が大騒ぎしながら鶴屋家に出すお礼状の書体について頭を悩ませている まだ朝の時間帯だし、体は疲れているのに眠気は訪れない 俺は昨日の事をぼんやりと考えていた あの誘拐未遂事件から始まって、空から降ってきたハルヒを助け あの異世界で古泉と朝比奈さんのすさまじい戦いをこの目で見た 復活した長門の超高速攻撃を目の当たりにし、最後に長門の涙も見た そして鶴屋家でのハルヒとの一夜 目を閉じたハルヒの美しい顔 無防備な姿で俺の全てを受け入れてくれたハルヒ 俺の背中にしがみついて爪を立てたハルヒ くそっ なぜここで長門の涙が浮かんでくるんだ あの時長門は二度、涙を見せた 初めはハルヒに頬を叩かれた時 そして二度目は長門の部屋でだ 長門･･････ お前の涙は この俺に向けたものなのか？ 肉体再生にエラーが頻発すると言ったのは、俺がハルヒとこうなってしまったからなのか？ だとすると長門･･･ もしかしたらお前はやっぱり 俺の事を？ ････････････ 「キョンくーん！ごはんだよー！ごっはん！ごっはん！」 うるさい妹に飛び乗られて目が覚めた まさしく世界で一番悪い目覚めだ もし長門ならどんな起こし方をしてくれるだろうか ハルヒだったら･･････いややめておこう 結局土日をずっと眠ったままで過ごした 飯を食う時とトイレ以外、俺はほとんど布団を離れなかった そして日曜の深夜になり、突然携帯が鳴りだした 「やあどうも古泉です ちょっと今から出られませんか？」 俺は深夜の街を自転車で飛ばしていた 古泉からの電話はそう複雑な用件ではなかった 「いろいろ整理するためにお話ししましょう」 ずっと寝ていたので眠気もほとんどなく、あいつらから話も聞きたかったし、朝比奈さんにも会いたかった そしてもちろん、長門の様子も気になっていた いつもの公園、ＳＯＳ団御用達の変人の集合場所についた すでに古泉と長門が待っていた 長門の傷はもう回復したのか、いつもの水色のセーラー服がなぜか哀愁を感じる 「どうも、お呼び立ていたしまして」 相変わらずニヒルな古泉のスマイルだが、あの時のすさまじい戦闘を目の当たりにしているだけにやけに頼もしく感じてしまうのはなぜだろう？ 「お疲れは取れましたか？」 ああおかげさんでな。ずっと寝てたから目が冴えてきたんでちょうど良かった 「実は僕もなんですよ。涼宮さんに帰れと言われてから、ずっと気にはなっていたのですが さすがにもう起き上がる体力はありませんでした ベッドにひっくり返って、さっきまで眠っていました」 お前もすごい活躍だったな。かなり見直したぞ 「それはどうも。まさかあなたからお褒めの言葉をいただけるとはね、恐縮です」 ふん 長門はもういいのか？傷の具合は 「……」 長門はいつものようにゆるゆると首を持ち上げ、またゆるゆると元の状態に戻った この当たり前の反応がとても嬉しくもあり、そして悲しくもある ん？朝比奈さんは？ 「朝比奈さんも無事です。さっき電話で確認しました ただちょっと混乱しておられるようなので、この場はご遠慮いただきました」 そうか、無事なら何も言うことはない 「前半戦でもっとも活躍したのは朝比奈さんですからね 彼女には本当に助けられました」 本当か古泉？ 「ええ 序盤は防戦一方でしたからね。朝比奈さんの力がなければ僕一人で防ぎきれたかどうか」 どんな風だったんだ？ 「まあ初めからゆっくりおさらいしましょう 今回は初めて、ＳＯＳ団が分断された状態で始まった出来事でしたから あなたと涼宮さんが２人の時の状況と、残された我々の様子を確認していきたいんですよ」 長門がピクリと体を震わせた 相変わらず理論派だなお前は まあいいか俺も知りたい事がたくさんあるしな それから長いお互いの話をした 俺は鶴屋邸に行ってからの話をし、古泉からは長門のマンションから始まる長い話を聞いた 時折り長門に話が振られ、その都度長門は首だけを動かして有音無音の返答をした 「まさか戦う前から分断工作が始まっていたとは思いませんでしたね あなたが単独行動した時点で気付くべきでした 森さんたちがよく反応してくれたものだと思います」 そうだ 森さんの具合はどうなんだ？ 「大丈夫ですよ。少々の打撲と転んだ時の擦り傷、そして着弾のショックで肋骨にヒビが入った程度です。彼女は一応独身女性ですから、お嫁に行けなくなるような最悪の事態は免れたと思います」 お前、自分の上司にそんな言い方してもいいのか？ 「まあいいでしょう。今回僕はかなり株を上げましたからね 僕がもたらせた情報は今後の大いに参考になると思います」 そう言って古泉は俺の耳元に口を寄せてきた 「実はあの夜、森さんも鶴屋邸に泊まっていました。ひと晩安静にするために。これは秘密にしておきますが」 うへっ って事は 俺とハルヒの一夜が機関には筒抜けになっているのか？ 「機関はこれをいい傾向だと考えています と言うよりも機関の全員がとても喜んでいるのですよ」 古泉はそこでチラリと長門を見た 「一部の人たちを除いて、ね」 それ以上言うな古泉 お前を殺さなくてはいけなくなる 「分かりました」 それはいいから、今回の総括をしてくれ 古泉はおもむろに前髪をさらりとかき上げ 「では最初から行きましょう 事件の発端はあの転校生とオーパーツです オーパーツには不思議な力があるようです 何かのエネルギーを貯め込む機能のようなものです 電気エネルギーとか核エネルギーなどというものではなく 目に見えない何かのエネルギーです」 「生体エネルギー…に近いもの。でも少し異なる」 「生体エネルギーですか？」 「そう。言語では概念を説明できない また統合情報思念体にも説明できない不可思議なもの」 「例えて言うと、怒りとかそんなものですか？」 「可能性はある」 なんて物騒なエネルギーだよそれは ハルヒの所にに来なくて本当に良かったな 「なるほどね とにかくそれが鶴屋山に埋まっていました はたして本当に３百年前のものなのか、それは分かりませんが それにあの新入生が引き寄せられてきたのです」 「あの女子は、新入生ではない」 「新入生ではない？」 「そう。彼女は私たちだけにしか見えない存在」 「私たちと言うと？」 「涼宮ハルヒ以下、ＳＯＳ団のメンバー、及び佐々木率いるチームＳＯＳ」 おい長門、その名前はやめようぜ あいつらにＳＯＳの名前はふさわしくない 「……そう」 「まあとにかく、あの新入生がオーパーツを使って、自分の世界の再生に利用しようとしたようです ところがなぜか彼女はＳＯＳ団ではなく、佐々木さんの方に話を持ちかけたようです 向こうでどんな話になったのかは分かりませんが、乗り気になったのは周防さんのようですね」 周防ね あの壊れた小さいダンプカーか 「ええ。考えてみればその時からすでに彼女の暴走は始まっていたのかもしれませんね。自ら進んで戦いのエネルギーを放出しようだなんて。これがＳＯＳ団に来ていたら、涼宮さんが絶対に阻止していたことでしょうけど」 古泉、お前本気でそう思うのか？ 「当然ですよ。まさかあなたからそんな質問が来るとは思えません あなたは涼宮さんがオーパーツを手にしたら、ここぞとばかりに大激怒エネルギーを異世界中にまき散らすとでもお思いですか？」 …… 「とてもあなたとは思えない発言ですね。悲しい事です 涼宮さんを一番よく知るあなたが、冗談でもそんな事を仰るとはね」 分かった分かった そんなに本気で怒るなよ古泉 訂正いたします 「失礼しました。別に本気で怒るつもりもありません オーパーツが先に向こうの手に渡ってしまったことが大きかったですね それと結果論ですが、あなたが鶴屋邸に行く事もなかったのではないかと」 ああ あれは軽率でした 「橘京子の組織はそこまで予想していたのでしょうね オーパーツが紛失すれば鶴屋さんはまずあなたに連絡をとる 責任感の強いあなたは絶対に鶴屋邸に来る 長門さんが動けない状況であなたも閉じ込めてしまえば、戦わずしてもう負けが決まっているようなものです ここはただひたすら、森さんの機転に感謝すべきです」 確かにそれは言えるな まさか銃まで出てくるとは 「銃はあくまで脅しのつもりだったのでしょう あの住宅街で発砲すればそれこそ大騒ぎです 鶴屋家まで巻き込むことになってしまいますから それは重大な規則違反ですからね」 おい古泉 鶴屋さんは橘京子の組織にも絡んでるのか？ 「そこは限りなくグレーゾーンです。我々にもはっきりしたことは分からないのです。ただ、鶴屋さんの様子を見る限りはその可能性は高いですね」 俺はひそかに鶴屋さんとの会話を思い出していた 鶴屋さんは面白ければそれでいいと言っていた どっちの味方をするわけでもなく、ただ面白い事をしている人間に金を出して傍観する、そんなのが楽しいんだよとか言ってたっけ 罪な事をしますね、鶴屋さんも 「結局鶴屋家も巻き込む騒動になってしまったのですけどね 怪我の功名というか、事件の後始末は極めてスムーズでした 鶴屋家からも相当な圧力がかかったのでしょう 暴力団同士の小規模な縄張り争いということで、マスコミにもほとんど漏れていません そうしてあなたが脱出していた頃、長門さんのマンションに佐々木さんたちが乗り込んで来ました 藤原氏の時間操作なのか、周防さんの能力か、世界一セキュリティの高い長門さん宅に無断侵入してくるとはね まだその時点では僕もそう焦ってはいませんでした 長門さんが寝ていても、そしてあなたがいなくても こちらにはまだ涼宮さんがいます 涼宮さんがいる限り、本当のピンチにはならないと確信していましたから ですから涼宮さんがどこかに飛ばされたのには心底驚きましたよ しかも我々も異世界に移動している 眠っている長門さんと、慌てる朝比奈さんをどうしようか、かなり焦りましたね」 まさに分断工作だな 実にややこしい事をしてくれたもんだ 「ええ あなたから話を聞くまでは、どうしてこうも複雑な過程なのかと頭を悩ませました 序盤は全く厳しい戦いでした 朝比奈さんは泣きそうになっているし、長門さんは起きないし 正直僕一人でどこまで防げるのか、全く自信がありませんでした」 「……ひたすら申し訳ない」 「長門さんを責めるつもりはありませんよ 予想しても防げるものではありませんから まさかこれほど複雑な作戦になっているとは 誰も予想できませんでしたからね」 おいちょっと待て古泉 だからと言って何で戦闘になったんだ？ ハルヒも言ってただろう？ クールなお前が率先して戦い出すなんて 俺にも信じられないぞ 「これは言い訳にまってしまいますが、どうしようもありませんでした 問答無用で周防九曜が攻撃を仕掛けてきたからです 朝比奈さんの裏技がなかったら、朝倉涼子の登場まで持ちこたえられたかどうか」 その朝比奈さんの裏技も解説してくれ 「あの異世界に呼び寄せられてから、僕の能力が発揮できるようになりました つまりあそこも閉鎖空間に近いものがあったのでしょう 朝比奈さんも同様です ＴＰＤＤの使用制限が解除され、彼女は自由に行動できるようになりました あなたはきっと喜ぶと思いますが、朝比奈さんの活躍は素晴らしいものでした 周防九曜の攻撃が当たる寸前に時間移動を発動して、光線が通過した後にまた元に戻します。それを１秒間に何度も繰り返すのですから、もう奇跡としか思えませんね。藤原氏が漏らしていたのですが、ＴＰＤＤをあのような戦闘に使用したのはおそらく朝比奈さんが世界で初めてではないかと かくいう僕も何度も時間移動しました １６０回目ぐらいまでは数えていたのですが、それからはもう」 お前も余裕があるというのか暇だというのか、ご丁寧なヤツだ 「それを朝比奈さんは長門さんにも自分自身にも発動していたのですから おそらくあの時間だけで千回以上は繰り返していたのではないかと」 俺は朝比奈さんが活躍するシーンを思い浮かべてニヤついていた 「ふぇっ！」とか「わたたっ！」とか叫びながら、必死でこいつらを守っていたのか ＳＯＳ団専属、いや俺専用の癒しマスコットがそんな活躍をしていたとは 「顔が蒸しすぎた蒸しパンみたいになってますよ」 古泉に言われて慌てて顔を引き締める 何だかこいつもハルヒ流の比喩が使えるようになってきたな 気のせいか、長門の視線までもが冷たく感じるのはなぜだ ん？ちょっと待てよ古泉 朝比奈さんは最後に７億年前に遡ってきたと言わなかったか？ 確か４年前より昔には行けないって言ってなかったか？ 「僕はそんなものは初めから信用いてはいませんよ 誰が朝比奈みくるの仮説を証明できますか？」 そうか、お前らは一応敵同士でもあるんだな 「別に敵というわけではありませんよ。ただその件に関しては意見を異にしているというだけで 彼女は最初からもっと過去に遡行できたのかもしれませんし、涼宮さんの力が働いたのかもしれません それに出発したのがあの異世界ですから、もしかしたら次元断層を通らずに遡行できたのかもしれません」 ふん、どうとでも都合よく解釈できるってわけか。まさにハルヒさまさまだな 「その件に関しては同行した藤原氏も認めているのですから 間違いなく７億年前に行ったのだと解釈してよろしいんじゃないでしょうか」 まあいいけど、ちゃんと戻って来れたんだからな 「では話を元に戻しましょう その頃あなたは涼宮さんと合流した これが敵の最初の大誤算でしたね」 ああびっくりしたよ全く ハルヒが空から降ってきたんだからな 「あなたを戦闘圏外に拉致し、涼宮さんをあの場から放り出せば向こうは一気に有利になります。まさに森さんに感謝すべきですね」 はいはい くれぐれも森さんや新川さん、多丸兄弟によろしく 「そこでついにジョン・スミス発動ですね」 いや本当はもう少し先延ばしにしたかったんだけどな 佐々木まで出てきたんで仕方がなかった ハルヒにはできないとか脳なしだとか言われて さすがのハルヒが凹んじまったからな 元気を出させるために仕方なくそうした 「すんなり言えたのですか？涼宮さんはすぐに納得したのですか？」 そこはちょっと禁則にしてくれ古泉 いろいろあったからな 突然物が言えなくなったりした 「したんですか？あの時のあれを？」 古泉、頼む 今は言いたくない 「長門さんの前では、でしょう？」 ……禁則だ 「分かりました。それは置いておきましょう 朝倉涼子を呼び出したのは涼宮さんですね？」 それは間違いないと思う 朝倉が自分でそう言ったんだろう？ 「ええ、確かに彼女がそう言いました あの時まだ長門さんは封印されていました そして涼宮さんは、朝倉さんとあなたの間にあった事は知らないはずです かくいう僕や朝比奈さんも、朝倉涼子の事はほとんど知りませんからね 涼宮さんはなぜ朝倉さんを呼び出せたのでしょうか？」 おい古泉 お前の誘導尋問にはほとほと飽きた いいからさっさと続けろ 「つまり涼宮さんはあなたの思考を読み取ったのだと思いますよ 手の届かない異世界で、情報統合御思念体すら存在しない世界で 長門さんが動けない状態で周防九曜と互角に戦える存在 あなたの潜在意識のどこかに朝倉涼子の存在を感じたのでしょう 涼宮さんは絶体絶命のピンチの時にあなたを頼っていたのです まさに僕の分析通りでしょう？」」 俺は無意識に古泉の胸ぐらを掴んでいた やめろ古泉 ここでその話をするな 少なくとも、長門の前ではやめろ 「本当にそれでいいのですか？」 古泉が俺の手首を掴んでいた 振りほどこうとしたが無理だった 古泉は盤石の力で、俺を押さえていた 「あなたは少し、自分中心に物事を考え過ぎです それでは悪い状態の時の涼宮さんと同じではないのですか？ 全ての人間が、全ての女性が自分を中心に行動しているとでも？」 初めて見る古泉の剣幕に、俺はちょっとひるんでしまった 古泉の目は本気だった ケンカならいつでも受けて立ちますよ そう訴えかける古泉に無謀にも戦いを挑むほど、俺の戦闘経験値は高くはない いや、人生円満が信条だった俺にケンカの経験などあるはずがない 俺が手を放すと、古泉はニヤリと微笑して胸元を整えた 「まあいいでしょう。話を続けます 朝倉涼子の出現で再び戦局が変わりました 実はこの時もかなりのピンチでした 朝比奈さんの裏技を藤原氏が察知してからはね 彼は先を読んで時間移動し、朝比奈さんを混乱させました 藤原氏と周防九曜の間にコミュニケーションがとれていれば、かなりの難敵だったでしょう。つまり、あらかじめ攻撃する相手を決めてから藤原氏が時間移動させる。そして元に戻った直後、朝比奈さんが反応する前に攻撃をかけたら、こっちはお手上げです。守ろうにも相手がいないのですから 僕の能力もあの世界ではかなりパワーアップしていました 周防さんの矢が何本か刺さりましたが、不思議とダメージはありませんでした 朝比奈さんにも何度か命中したように見えたのですが、不思議ですね。彼女が傷ついていたようには思えませんでしかたら」 それはあれだよ古泉くん 朝比奈さんのあの癒しオーラはどんな攻撃も受け付けないって事だ 「ほらまた 長門さんに言いつけますよ」 ぐっ すまん古泉 長門がむっくりと首をもたげ、宙の一点を見つめていた 「朝倉涼子は長門さんを守りながら攻撃もしていました １年前のあなたの気持が少し分かったような気がしますね 同じＴＦＥＩ端末でも長門さんとはまるで違っていました やはり彼女は戦う事を楽しんでいるようにも見えましたから 今回の敵でなくて良かったと思いますよ しかし敵もさるものです 周防九曜は第２形態に移行しました それまでは指先から小さな光線を放つだけだったのですが ここに来て髪の毛で槍を作るという攻撃に切り替えてきました その槍が何本も同時に飛んでくるのですから 朝倉涼子の登場で数の上では同等になりましたが、それでも攻勢に転じることはできませんでした 僕は橘京子の相手に精一杯で、朝比奈さんは相変わらず朝比奈さんでした その時あなたは何をしていたのですか？」 ああその頃はたぶん パズルを解いてた 「パズル？」 パズルっていうかクイズだな 算数クイズ そうそう長門さん 俺に問題出す時はこれからは文系問題でお願いしたいのだが おかげで俺はハルヒに説教される始末だったんだぞ 相変わらず宙の一点を見つめていた長門は、ＵＦＯキャッチャーのクレーンのようにゆっくりと首を回転させ、ゆっくりと視線を上げた 「……検討する」 「それはもしかして、長門さんが作った鍵だったのですか？」 そうだろ長門？ お前が残してくれた抜け道なんだよな 「そう。あなたの知能に合わせてレベルを考慮したつもり」 やれやれ それはどうも痛み入ります ハルヒはすぐに分かって嬉しそうにしてたけどな 俺がなかなか分からないからイライラしてた 何度も頭ペチペチ叩かれて、まだ分からないのかこのバカってな 「こちらが大変な時に、仲むつまじくて結構ですね」 すまん古泉 言い訳のしようがない 「問題を教えてもらえませんか？」 額縁の枠に数字がずらずら書いてあった その数字を読んで、額縁を正しい向きに直すって問題だ 俺は一応あの問題は自力で解けたので、胸を張って古泉に報告した 「それだけですか？」 ああそうだよ古泉くん 「そんな簡単な問題ですか？」 えっ？ 「それは小学校低学年レベルでしょう 誰だって３１４１５２９の数字を見ればすぐに理解しますよ」 そっそうか？ 俺は長門の顔を見た 思いついた時ぐらいしか瞬きをしない長門の目が、俺を蔑んでるような気がした 「………」 まあいいや古泉 話を続けよう 「はいはい 我々は防戦一方でした あなたと涼宮さんが時空の壁を越えてきた事にも気付きませんでした いつあの世界にきたのですか？」 たぶんそれぐらいの時だと思うぞ 俺たちが行った時はもう朝倉がいた お前は赤い光になっていて、朝比奈さんはチカチカ点滅していた 「それは、激しすぎるタイムトラベルのせいでそう見えたのでしょう」 長門はまだ寝ていた 「……」 ハルヒが突入しようとしてバリヤーに体当たりして鼻を思いっきり打った それで手でこじ開けようとしてる時にまた佐々木が現れた 「手で開けたんですか？」 ああハルヒのバカ力だ 封印されてた長門のマンションのバリヤーもハルヒが手でこじ開けた 「実に涼宮さんらしい問題の解決方法ですね」 だけどあっちのバリヤーはそうはいかなかった 佐々木はハルヒに変な霧みたいなのを吹きかけて、ハルヒを無力にさせた 「佐々木さんにそんな能力があったのですか？」 それを俺に聞くな古泉 こっちが聞きたいぐらいなんだからな 「最初に飛び込んできたのはあなた１人でしたね どうやって入ってきたのですか？」 えっと…確か…… 閉じ込められたハルヒがふにゃふにゃ言い出してどうしようもなかったから とりあえず俺が突入した 「全然説明になってませんね。また何かあったのでしょう？」 やれやれ全く 霧みたいなのに包まれて動けなくなったハルヒは、自分の力の無さに悲しんでいた。今まで何も気付かずにごめんとか、助けに行けなくてごめんねとか ぶつぶつ言ってたから俺が突っ込んだ 「もう少し詳しくお願いします」 うるさいな古泉 「僕の詮索好きはとうにご存じのはずです 話せる範囲で構いませんから、お願いします」 ハルヒがそう言って泣き出したんだよ 長門の事も、朝比奈さんの事も、そして古泉、お前たちを助けに行けなくてごめんって、そう言って涙を流していた 「涼宮さんがですか？僕たちのためにそこまで？」 ああそうだよ 鶴屋さんにも森さんにも言われた ハルヒはああ見えてもそんな女なんだ 自分で全ての責任引っかぶってメソメソ泣いてる あんなハルヒは正直見たくなかったね 「そうだったんですか…涼宮さんが…」 古泉はそうつぶやいてそっと目頭を押さえた 塑像のように動かなかった長門すら、前髪を直すふりをして目元に手を当てた 「それであなたは逆上してしまったんですね」 逆上とか言うな古泉 「その先は十分すぎるほど想像できますね めったに見れない涼宮さんの涙を見たあなたは逆上して、佐々木さんに襲いかかった。しかしあっさりとかわされて勢い余ってこちらに突入した」 くっ 言いたくないけどその通りだ 「それだけで通り抜けられるほど弱いバリアーだったとも思えませんけどね 涼宮さんにはできなくてあなたにはできた それももしかすると涼宮さんの力かもしれませんね 自分はできないけど、あなたにならできる。そんな涼宮さんの思いがあなたにバリヤーを通過させた」 ふん 何でも適当に言ってくれ 「後は僕たちも見た世界ですから、飛ばして行きましょう 突入してきたあなたにすぐに周防九曜が反応した 襲いかかる槍にあなたは対処できない」 ああ 悪い事をしちまったぜ まさかあそこで朝倉に助けられるとは思わなかったよ 「朝倉涼子と何か話はしましたか？」 えっと、ごめんねとか、自分の事を悪い思い出にしないでほしいとか言ってた 「あなたはそれを許したのですか？」 許すも許さないも、もう１年も前の話だ それに俺の命を救ってくれたのだから、もうそれでいいだろう 「長門さん？」 「…？」 「朝倉さんとは今も連絡は取れるのですか？」 「……取れていない。あれ以来」 「あれ以来と言うのは１年前からと言うことですか？」 「違う。金曜日の夜以来」 「ほう…これは非常に興味深い」 何が興味深いんだよ古泉 また何かたくらんでるのか？ 「いえ、そんな事はありませんよ」 その時突然、ぼんやりした目を宙にさまよわせていた長門が バネ仕掛けのおもちゃのように急に俺に視線を向けた 「……忘れないで」 ああもちろんだとも長門 あいつに助けてもらった恩はずっと忘れない そして･･･お前に助けてもらった事も 「違う。そういう意味ではない」 え？ じゃあどういう意味だ長門？ 「それは……禁則事項です」 長門が実に珍しく、ボディアクションまでした まさに朝比奈さんの真似をするような動きで、軽く自分の唇に触れ、そして不器用に片目をつぶった 長門？それはいったい？ 「いずれ分かる」 古泉がコホンと空咳をした 「さ、さて、話を続けましょうか。そろそろ終盤です 朝倉涼子は消滅しましたが、あなたは無事です オーパーツを持ったあなたに再び周防さんの槍が襲いかかります そして…」 「……」 そこで長門が背筋をピンと伸ばした 胸を張るように、その薄い胸板を突き出している 「……お待たせして申し訳なかった」 「不謹慎ですが、団長がいないので思い切って告白します 長門さんが眠りから覚めた時点で、我々は勝ったと思いましたね。僕らしくない事ですが まだあの時は涼宮さんは登場していませんでしたが、明らかに涼宮さんの力の影響は感じていました。すぐ近くまで来ているのだと確信しました ここからは攻勢だと思ったら、長門さんはバリヤーを強引に突き破って涼宮さんをこちらに引きずり込みました。まさに涼宮さん流です 長門さん？」 「…？」 「眠っていた時の記憶はありますか？」 「ほとんどない」 「少しは？」 「ある」 「目覚めた時に何かを感じましたか？」 「いろいろ」 「それはもしかして、怒りという感情だったのではないですか？ 長い時間眠らされていた相手に対する怒りとか？」 「……」 おい古泉 もうやめてやれ 長門の感情を操作しようとするな とにかく目覚めてくれて、助けてくれたんだからそれでいいじゃないか 「もちろんですよ 長門さん、失礼な発言をしてしまいました。お詫びします ただあの強引な涼宮さんの引っ張り方がちょっと不思議だったもので」 「…別にいい」 「これでついにＳＯＳ団全員が登場したというわけです それまでは実に厳しい戦いでした モンスターからの先制攻撃でいきなりマホトーンとバシルーラを同時にかけられたようなものですからね」 その例えは実にナイスだぜ古泉 ついでに甘い息と馬車の扉閉めと しかもパーティーに残ったのは盗賊と遊び人だけだ。いやせめて踊り子にしておこうか 「まあいいじゃないですか それにしても最後の涼宮さんの行動には意表を突かれましたね まさか叩かれるとは思いませんでした あなたは涼宮さんが力を自覚して、最初に何をすると思いましたか？」 そうだよそれそれ まさかハルヒが全員を叩くとはな 俺なんか２回もグーで殴られたぞ ハルヒが登場した時、あいつは間違いなく怒りのオーラに満ち溢れていた 俺が今まで見たことないぐらい、怒髪天を衝くってやつだったからな それがいきなり『やめなさい』だったからな 「ええ 僕も一番それを恐れていました その時はもうあなたがジョン・スミスをもう発動していると思っていましたので 開口一番世界を作り直すのではないかと、まさかそこまではしないとも思いましたが あんな結末になるとはね」 ああ あの時は確かに思った さすがは俺たちのＳＯＳ団団長だってな 「全くその通りですね 団長の面目躍如です 結局周防九曜と朝倉涼子は除いて、誰１人欠けることなく全員が戻って来れたのですから」 あの新入生もな 「…あの子は帰ってくる」 そうか、そう言ってたな長門 「……」 その時の長門の沈黙の理由は、後で知ることになるのだが それはまた別の話 「長門さん？」 「…？」 「周防九曜の事についてもう少し説明していただけませんか？」 「周防九曜は限りなく異質な存在。我々にも理解できない 天蓋領域がなぜあのようなインターフェイスを送ってきたのかさえ不明 ただし、周防九曜には致命的なエラーがあった」 「エラーですか？」 「そう。周防九曜と天蓋領域の間には永続的な接触手段が存在していない 私や朝倉涼子は常に情報統合思念体と接続している 何らかのアクシデントで仮に接続が断たれた場合のみ 私たちは自分の判断で行動する。でもこれは極めて例外 可及的速やかに情報統合思念体との再コンタクトが要求される でも周防九曜は別 初めに存在条件だけを入力された周防九曜は 全て自分の判断で行動していたものと思われる その間に蓄積された知的経験値やエラーの概要などは天蓋領域には全く伝わっておらず 分析もできなければ修正を施す事もできない 周防九曜はそうして暴走を始めたものと思われる」 すまん長門 覚悟はしていたんだけどやっぱり理解できん 「つまり言いかえるとこういうことですね 現代のＧＰＳと昔の慣性航法の違いのようなものですね？」 おい古泉 お前分かって言ってんのか？ 「あなた用に分かりやすく言い換えてるんですよ こういう事です 現在の航空機や船舶その他の交通機関はほとんど全てＧＰＳを使用しています この地球上で自分の位置を知るために衛星からの信号を受信します その位置情報は常に更新されており、誰でも最新の現在位置を知ることができます それが発明されるまではどのような仕組みだったかご存知ですか？」 ああそれは 確か星を見て角度を測って 「それは天測航法ですよ いつの時代の話をしているのですか？ それまではジャイロ原理を利用した慣性航法を使用していました 出発前に現在位置を掌握してその情報を入力し、後は移動するたびにジャイロが加速度を検出して現在位置を予想していきます しかしこれはあくまで予想ですから、実際の現在位置とはある程度のずれが出ます 陸上を移動する交通手段とは違って船や航空機ではそれは大きな問題になりました 目的地と実際に到着する場所が数百ｋｍも離れていたなんて、初期の頃にはしょっちゅうあった出来事です つまり周防九曜にインプットされた情報は最初に入力されていたもののみで、長門さんや朝倉さんのように常時アップデートができない環境に置かれていた彼女は、実際のデータと照合してくれる対象がなく、その結果エラーを誘発してしまい、当初の目的の行動にたどり着けなくなってしまったと、こんな感じですか？」 「…かなり近い…補足説明に感謝する」 このあたりで気付くべきだったのかもしれない 俺に対する長門の反応と古泉に対するものが 若干の変化の兆しを見せ始めている事に 「となると天蓋領域もそのままで終わるとは思えませんね長門さん 今回の失敗で学習して、次からはアップデート可能なインターフェイスを用意してくるとか」 「可能性はある」 「対処はできますか？」 「できる。必ずする」 長門 もうちょっと教えてくれ 周防九曜とあの新入生はどうなったんだ？ ついでに朝倉涼子も それからあの世界はいったい何だったんだ？ 「あの異世界はこちらからは観測不能。実際に存在するものなのかも確認できない 情報統合思念体も困惑している わたしからの誤情報ではないかと懸念している」 だけど朝倉も実際あそこにいたんだし 「あの異世界にいた朝倉涼子と情報統合思念体にいた朝倉涼子は別物 混同はできない」 でも俺を襲った記憶はちゃんと持っていたぞ 「それに関しては涼宮ハルヒの行動を解析するしか方法はない つまり不可能 朝倉涼子がどうなったのかは現在でも不明 この時間平面にも存在していない」 ということはハルヒに呼び出されるまでは存在していたのか？ 情報統合思念体の中で？ 「そう」 つまり故郷に帰ってたってことだな？ 「そう……でもあなたの気分を害すると思ったので報告しなかった」 俺に気を使ってくれたのか 小さな頭がコクリとうなずく 「朝倉涼子は消滅してはいない。私はそう信じる」 またひょっこり情報統合思念体に帰ってくると 「…………」 長門の沈黙はいつもより長く続いた 俺は話題を変えた方がいいと思った じゃ、じゃああの新入生と周防九曜は？ 「新入生はまだあの世界にいる。しかし彼女は困惑している 涼宮ハルヒはオーパーツを彼女に渡すべきだった しかし涼宮ハルヒがそれを持って帰ってきてしまったので 彼女は自分の世界を再生する事ができず また自力ではこの世界に来ることができない あの時の涼宮ハルヒの行動は全く意味不明 分かりやすく言うと、ただの新入生いじめ」 長門にしては分かりやすい比喩表現だが ということは向こうで周防と一緒に暮らしている可能性もあるっていう事か？ 「その可能性はない。周防九曜は消滅した」 消滅？ 「そう。暴走した周防九曜は非常に危険な存在。だから私が殺した」 長門さん、良い子も見てる可能性がありますから あまり暴力的な表現は自粛しましょうね 「私が息の根を止めた」 おい長門 「首をへし折って殺した」 …… 「いかなる高度な生命体でも、たとえ人工生命体であっても、情報の処理器官である脳との伝達器官を遮断されると生命維持機能は停止する。それはわたしも同じ。 周防九曜を生かしたまま、あの場所に放置するわけにはいかなかった だから首をへし折って息の根を止めた あの場所では天蓋領域が情報を回収することもできない よって、周防九曜は完全に消滅した」 俺はその時、長門がとてもダークな存在に見えた 古泉までもが口をパクパクさせている 長門･･･ お前もしかして…やっぱり怒ってたのか？ 「……私にも……少しぐらいのプライドはある」 分かったぞ長門 何か言われたんだなあいつに 「………そう」 それは…やっぱり禁則なんだろうな 「その通り」 分かりました 長門が怒ったシーンは今までに何度か見たことはある しかし、普段面倒がって言葉にする事の少ない長門がこれほどまでに口汚く罵るとは、周防九曜はいったい何を言って長門をここまで怒らせたのだろうか いつか長門さんのご機嫌が最高にいい時があれば、後学のためにぜひご教授願いたいものだ かなり長い間話しているうちにもう空がうっすら明るくなっていた やばいなこれは せっかくたっぷり眠ったのにこれじゃまた寝不足だ 少しでも寝ておかないと 話も終わりが見えてきたので俺は立ち上がった じゃあな古泉 「ご苦労様でした 長々とお引き止めして申し訳ないです」 いいってことよ いろいろ聞けてよかった 「こちらこそ。涼宮さんがどれだけ僕たちの事を真剣に考えていて下さっていたのかが分かりましたから。ちょっと涙ぐんでしまいました」 それはよかった 長門･･･いろいろありがとう また命を助けてもらったな 「こちらこそ面倒をかけた」 えっと、その…… 済まなかった 「……さようなら」 長門… 「…わたしは大丈夫」 そうか じゃあまた明日、っていうか今日か また部室でな 俺は古泉と長門に別れを告げ、自転車にまたがった ひんやりした夜の空気が顔の前を流れて過ぎていく 自分の取った行動に後悔なんかはしていないけど 長門の寂しそうな表情をこれ以上見ていられなかった でももう一言だけ、言いたい言葉があった さようならの意味が知りたかった [[リンク名 涼宮ハルヒの共学 ５]] その５に続く
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みくる「お母さん…行ってきます」 みくる母「…頑張ってらっしゃい」 みくる「・・・・うん」 親子別れの場面とはいつ見ても感動的なものだ。 朝比奈さんのを抱きながら優しく髪を撫でる母親の姿に、俺は何処となく悲しみを感じた まあ気のせいかも知れないけどな 古泉「気のせいでは無いでしょう。夫に先立たれ、娘も旅に出てしまう。あの方は今悲しみに満ち溢れている事でしょう。僕では、術で苦しみを与える事は出来ても悲しみを癒す事は出来ません…終わらない戦いは、我々からあらゆる意味での優しさを奪っているのかもしれません…。悲しいことですね」 ああ、ホントにな… なぜ人は、本当の意味で平等に在れないのだろうか…怒りさえ感じるぜ。 古泉「全くもって同感です。ですが、其れが人の悲しさなのでしょう。そして、【人】そのものなのでしょうね・・・」 キョン「・・・だな」 ＝城下町外＝ みくる「待たせちゃってすみませんです。さあ行きましょう！」 ハルヒ「みくるちゃん・・・」 キョン「おい、ハルヒ」 ハルヒ「・・・ん。そうね！！出発よ！！！！」 山賊「おい兄弟！獲物を発見したぜ」 山賊２「どれどれ・・・ガキじゃねえか。それも金目のものを持ってそうな奴だ」 山賊３「親分！行きましょうぜ」 山賊「あたりめえだ。こりゃいいカモだぜ」 キョン「・・・見られてるな」 ハルヒ「・・・ええ」 古泉「へばり付くような視線ですね」 みくる「ふぇ！？どういうことですか？」 キョン「静かに！・・・おそらく山賊だな」 みくる「ふええ！？どうしてそんなことが分かるんですかあ！？怖いですう・・・」 ハルヒ「みぃ～くぅ～る～ちゃん？本当に静かにしないと怒るわよ？」 みくる「す、すみませんですぅ・・」 長門「・・・来た！」 山賊「とったあ！」 キィン！ キョン「何がとったんだ？」 山賊「なにぃ！？くっ家来ども！」 ガキッ ドゴッ バキッ ハルヒ「それってたった今アタシに素手で瞬殺されたこのヘタレ共のこと？」 山賊「な、なんだと！？我が家来にして１０人の猛者達を・・・」 ハルヒ「これが猛者って・・アンタねえ」 山賊「ぬ、ぬうう・・・」 ？？？「どうしたんだ？山賊の大頭ともあろう者が」 山賊「さ、早乙女さん！」 キョン「誰だ？」 早乙女兵庫「俺の名は早乙女兵庫。見ての通り浪人だ」 キョン「そうか、こいつはとりあえず持って帰ってくれ」 ドン 山賊「うっ」 早乙女兵庫「確かに受け取った。さて、物は相談だが金を置いていって貰えないかな？」 キョン「・・・なんですと？」 ハルヒ「アンタもこいつらみたいにボコボコにのされたいの？」 キィン！ 突如、早乙女の剣がキョンに切り掛かる。 キョン「ぐっ…」（コイツ…） 早乙女兵庫「まさか。俺も生活が掛っているんでね。無理やりでも置いてって貰おうか」（今の一太刀を止めるとは・・・） キョン「仕方ない交戦だ。いくぜ早乙女兵庫！！」（こいつ・・・只者じゃない。一撃で行かないとこっちがやれらるぜ） 早乙女兵庫「いざっ！！」（決着は一撃にて・・・） キョン「おおおおおおお！！！炎の力よ！俺に全てを委ねてくれ！！！」 ハルヒ（あれはまさか・・・！？） キョン『奥義！！炎獄緋双斬！！』 早乙女兵庫『黎秋、雨鳥切り！！』 『≪キィン！！！≫』 早乙女兵庫（…ッ！！） キョン「まだまだ行くぜ！！うおおおお」 早乙女「・・・・・ぐ・・・・せいッ！」 キィン！キィン！キィン！！ 早乙女「ぐ…うう…」 ハルヒ｢ちょ、ちょっとキョン｣ キョン「これで止めだ！炎滅・・・」 ［『陰陽道・呪縛』］ ＝＝＝ピシィッ＝＝＝ キョン「ぐあっ！か、体が動かない…何をする古泉！？」 古泉「最初の一撃で既に勝負は付いています。これ以上は無意味でしょう」 キョン「なん、だと・・・？」 早乙女兵庫「・・・・・」ドサッ 山賊｢早乙女さん！・・・なぜこの人を殺そうとまでする！？｣ キョン｢殺すだと・・・？俺はそんなつもりじゃ・・・｣ 古泉「貴方にしては冷静さを欠いていましたね。最初の一撃で早乙女兵庫は致命傷を負っていました」 みくる「本当に殺しちゃうのかと思いました・・・」 長門「・・・もっと冷静に」 キョン「……」 ハルヒ「アンタ…今必殺技使ったでしょ？確かに大した使い手だったけど、炎滅斬ぐらいの技で十分対抗できた筈よ」 キョン「そ、そうだな。少し可笑しかったみたいだ。は、ははは」 みくる「落ち着いてくださいキョンくん…今、この人の傷治しますから」 キョン「すみません朝比奈さん・・・お願いします」 早乙女兵庫「・・・・」 長門「起きた？」 早乙女兵庫「ここは？」 長門「道中。今日はここで野宿の予定」 早乙女兵庫「俺は一体何を・・・痛っ・・・」 長門「貴方は今まで気絶して眠っていた。傷の外傷の手当てと治療術による手当を行ったのは彼女」 みくる「大丈夫ですかぁ？」 早乙女兵庫「ああ、問題ない。世話をかけてすまなかった」 古泉「まだ行かれない方が良いのでは？傷も完全には直っていないようですし」 早乙女兵庫「そういう訳にもいかないのでな・・・」 『また別の奴から金を脅し取るようなことを繰り返すのか？』 早乙女兵庫「・・・・」 キョン「あんた浪人だな。失業中なんだろう？さっきは悪かった・・・もう少し休んでいけ」 早乙女兵庫「お主は素晴らしい腕を持っている」 キョン「そんなことは無いさ…まだまだ敵わない奴は沢山いる」 早乙女兵庫「謙遜なさるな。俺は大名の出す手配書を読み、色々な物の首を捉えてきた。お主は強い・・・ただ」 キョン「わかってるさ、ただ焦ってるんだ。早く腕を上げないとイケないからな」 早乙女兵庫「なにゆえ？それ程の強さを持ちながら、なにゆえ其れ以上を求める？」 キョン「倒したい奴がいるんだ・・・そいつは、とてつもなく巨大な男だ」 早乙女兵庫「…主は忍者だろう？」 キョン「そうだ」 早乙女兵庫「甲賀者とは違うな・・・もしや・・・伊賀か？」 キョン「なぜそう思う？」 早乙女兵庫「ということは、そうなんだな？」 キョン「う・・」 早乙女兵庫「・・・ふ、巨大な男というのが引っ掛かってな。俺がその言葉を聞いて思い浮かべる男と言えば・・・・織田信長だ」 キョン「！！」 早乙女兵庫「やはりか・・・信長の忍軍は執拗に伊賀を狙っていた。理由は分らんが…主はその残党ってところだろう」 キョン「ああ、その通りさ。殺された仲間の為にも、これから先の未来の為にも、俺はアイツを倒さなきゃいけないんだ」 早乙女兵庫「信長の起用する忍軍は驚異的な強さだと聞く。それこそ一介の下忍や武士では太刀打ち出来ない程の・・・」 キョン「俺は、その影の軍とやらの上忍と戦ったことがある・・・圧倒的すぎる強さだった」 早乙女兵庫「・・・そうか」 キョン「・・・今夜は月が綺麗だな」 早乙女兵庫「・・・ああ」 それから暫く、俺達二人は酒を飲みながら満月をずっと見つめていた 早乙女兵庫「ここから真っ直ぐ進んで行くと平泉と呼ばれる小さな町がある。その横にある洞窟は義経洞窟と呼ばれ、村民は皆誰も近づかない。だが洞窟の一番奥には、義経が生前を共にした名刀が眠っていると言われている…もし腕を磨きたいのなら修行がてら宝探しでもしてみればどうだ？」 早乙女は俺達に深く一礼すると北に向って歩いていった キョン「さて、どうする？その平泉とやらに行ってみるか？」 ハルヒ「いいんじゃないの？何より面白そうだし！！」 古泉「そうですね。義経の使っていた名刀…少しばかり僕も興味があります」 長門「別にいい・・」 みくる「ど、洞窟って暗くないんですかぁ！？怖そうですう・・・」 ハルヒ「ぜんっぜん平気よみくるちゃん！出てくる化け物もおっきなネズミとかおっきなムカデとかそんなんばっかよ！全然問題ないわ！！」 みくる「ふぇえええ？大きなネズミ・・・大きなムカデ・・・・ぶくぶく」 キョン「あ、朝比奈さんが気絶してるぞ！」 ハルヒ「えええ！？もうみくるちゃんしっかりしなさい！！」 長門「・・・・先が少しだけ不安」 古泉「・・・ですね」 涼宮ハルヒの忍劇６
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０－１．プロローグ 「今回の事態は、この組織が対処できるレベルを超えている。よって、最高評議会においても明確な結論が出なかった。しかし、ゆっくり検討している余裕もない。よって、あなたの立案した暫定計画を実行することに決した。実行責任者はあなた」 暫定計画といってもたいしたものではない。現地の長門有希に情報を流して、あとは彼女に頼るしかないという、なんとも情けないものにすぎなかった。TFEI同士の抗争に、人間の出る幕などないのだ。 「はい。かしこまりました」 １．端緒 その変化は、突如として発生した。 情報統合思念体穏健派は、主流派より主導権を奪取。主流派と急進派の動きを封じ込め、他の派閥を勢力下に収めた。 穏健派は、クーデターを平穏に完遂したあと、配下のインターフェースに指令を下した。 喜緑江美里は、自宅のマンションの一室で、穏健派からの指令を受領した。 了解する旨を返答する。 情報統合思念体の存在及び宇宙の秩序を脅かしうる涼宮ハルヒの抹殺。 その障害となるのは、間違いなく、長門有希。 まずは、その注意を他へ逸らさねばならない。 彼女は、配下のインターフェースに、「機関」に働きかけるよう命じた。 ０－２．プロローグの続き 「もともと、この問題は、情報統合思念体の内部抗争が原因。本来なら、あなたがたの手を煩わせるようなことではないのだが……」 「いいのですよ。『機関』時空工作部としては、先輩方の不始末については自分たちで処理したいところですから」 「あなたの心情も組織としての面子も理解はできる。でも、無理はしないで」 ２．接触 長門有希が学校に行くためにマンションの自室を出ると、そこに、一人の女性が立っていた。 「お久しぶりです。長門さん」 長門有希は、黙って、自室に入るように促した。 「用件は？」 長門有希は、朝比奈みくる（大）に対して、端的にそう訊ねた。 「今からデータを送信します」 長門有希は、送られてきたデータの内容を把握すると、わずかに表情を動かした。 「すみませんね。なにぶん、こういう事態において頼りになるのは、長門さんしかいないものですから」 「情報提供には感謝する」 「よろしくお願いします」 立ち去ろうとした朝比奈みくるに、長門有希は質問をぶつけた。 「あなたはこれからどうするの？」 「『機関』への対処をとります。長門さんにばかり頼るわけにもいきませんので」 「無理はしないで」 長門有希のその言葉に、朝比奈みくるは一瞬驚いた表情で固まった。 ０－３．プロローグの続き 「しかし、この任務が失敗しては……」 朝比奈みくるの言葉は、途中でさえぎられた。 「最終的には私が直接介入を行なう」 ３．狙撃 森園生は、自らの装備を確認していた。防弾チョッキ、拳銃、手榴弾。それなりの武装であったが、それらがどれだけ役立つかは分からない。 部下たちを見回す。新川、多丸兄弟。みな凄腕の戦士たちだ。 「TFEIの支援があるとはいえ、ちときついですね。例の長門有希が敵に回るのは確実でしょう」 多丸裕がグチのようにそういった。 「私たちは上部の命令に従うのみよ」 「古泉が抵抗してきたら、いかがないさいますかな？」 新川がそう訊ねてきた。 「任務の障害となるならば、実力で排除します」 森園生はさも当然のようにそう答えた。 「機関」の上層部がいきなり入れ替わった。そして、下された指令は、ただ一つ。 世界の秩序を脅かす涼宮ハルヒを抹殺せよ。 森園生たちがアジトを出た瞬間。 あたりに銃声が響いた。森園生が脇腹を押さえて倒れこむ。 とあるビルの屋上。 彼の手には、狙撃銃が握られていた。用いた銃弾は、防弾チョッキを貫通する特殊銃弾だ。 「御先祖様を狙撃するというのも、あまり気分がよいものではありませんね」 そんな部下のグチに対して、上司である朝比奈みくるは、 「あなただって賛成したじゃない」 「将来結婚するはずの御先祖様お二人が殺し合いをするのを見せつけられるよりはマシですからね。しかし、自分で撃っておいてこういうのもなんですが、彼女は大丈夫でしょうか？」 「大丈夫よ。『機関』の鋼鉄の女が、あれぐらいで死ぬわけないわ。森さんには『機関』総帥になるまでは生きてもらわなきゃ困るもの」 二人は、森園生が救急車に乗せられていく様子をただ眺めていた。 その間にも、情報通信デバイスを通じて、朝比奈みくるに部下たちから続々と報告が入ってくる。 経過はおおむね順調。 しかし、すべてが順調にいったとしても、「機関」を完全制圧するのは難しい。この作戦に投入されている時間工作員は、朝比奈みくるのチームだけだったから。 他のチームの投入も検討されたが、最高評議会の審議段階で、断念されていた。どのみちTFEIを相手にせざるをえない状況では、人員の大量投入は無駄に犠牲を増やす結果にしかならない。そういう判断だった。 ０－４．プロローグの続き 「……」 朝比奈みくるは絶句したまま固まっていた。 「さきほど、私に情報統合思念体主流派から命令が下った。主流派としても、このような既定事項からの逸脱は容認できないということ」 ４．偽りの平穏 放課後、文芸部室。 「遅れてしまいました」 古泉一樹がそういいながら入ってきたときには、他の団員は全員そろっていた。 「古泉くん。それ何？」 古泉一樹は、菓子箱のようなものを持っていた。 「ああ、これですか。実は、親戚が旅行のお土産にと分けてくださいましてね。何の変哲もない温泉饅頭です。一人で食べるのもなんだと思いまして」 温泉饅頭はみんなに配られ、朝比奈みくるが入れたお茶とともに、それぞれの胃に収まった。 みんなが饅頭を手に取る前に長門有希が短く呪文を唱えたことに気がついた者はいなかった。 彼女は、饅頭に含まれていた青酸カリを分解して無害化したのだった。 そのことは古泉一樹も知らないことだろう。彼は道具にされただけだ。 その後は、いつもどおりの団活だった。 涼宮ハルヒはネットサーフィン。キョンと古泉一樹は、ボードゲームで対戦。朝比奈みくるはお茶をせっせと入れ、長門有希は読書に専念。 しかし、長門有希は、今日という日がこのまま平穏には終わらぬことを知っていた。 ０－５．プロローグの続き 「最終的な処理は私が行なう。だから、あなたが無理をする必要はない」 「はい。かしこまりました」 ５．襲撃 喜緑江美里は、ＳＯＳ団のメンバーが下校したのを確認すると、配下のインターフェースにいっせいに指令を下した。 「機関」の人間たちは未来人たちの妨害工作のせいでだいぶ数を減らしていたが、彼女は気にもしなかった。人間ごときは捨て駒にすぎないのだから。 ＳＯＳ団の集団下校。 その途中で、朝比奈みくるにいきなり最優先強制コードによる指令が入った。 「えっ！」 朝比奈みくるが驚いたのもつかの間。彼女のTPDDが強制的に起動し、その姿が忽然と消え去った。 それが合図だった。 長門有希は、涼宮ハルヒ、キョン及び古泉一樹を強制的に眠らせると同時に、みんなを包み込むように防御フィールドを展開した。 その透明な防壁に、無数の銃弾と手榴弾が弾き飛ばされた。 彼女たちの正面から、武装した集団が襲いかかってくる。 そこに、また別の人間たちが忽然と現れた。 「すみません。長門さん。『機関』を制圧し切れてなくて、この有り様です」 朝比奈みくる（大）は、手にした光線銃で次々と「機関」の襲撃者たちを撃退していく。彼女に指揮された部下たちも、同様に光線銃を放っていた。 長門有希は、防御フィールドを拡大して、朝比奈みくるを保護下に収めた。 「いい。それより、あなたの部下たちを撤退させてほしい。このままでは、巻き込まれる」 「了解です」 朝比奈みくるは、部下たちのTPDDを強制起動させた。 それと同時に、長門有希は、「機関」の襲撃者たちを遠隔地に空間転移させる。 その瞬間に、長門有希と情報統合思念体の連結が強制的に切断された。 彼女はすぐさま、個体単体の全力を用いて防御フィールドを強化する。 それはギリギリのタイミングだった。 上空からいっせいに光の槍が降り注ぐ。 「長門さん、いつまでもちます？」 「私単体の能力では、５分が限界」 「少し時間を稼がなければいけませんね」 朝比奈みくるの肩に忽然と、バズーガ砲のようなものが現れた。 「長門さん。防御フィールドの外方向への透過率をあげてください。１０秒でいいです」 「了解した」 バズーガ砲のようなものから不可視の光線が放たれる。 放たれたガンマ線レーザーは、迫り来るTFEIたちを次々となぎ倒していった。 朝比奈みくるは、一掃射すると肩からそれを投げ捨てた。膨大な電力を消費するため、携帯型では一掃射が限度なのだ。 残ったTFEIたちが、空からこちらに迫ってくる。 防御フィールドに接触するかと思われたその瞬間。 彼女たちは、一瞬にして霧散した。 防御フィールドの前に、いつの間にか一人の小柄で老齢な女性が立っていた。 「朝比奈みくる。ご苦労様」 「すみません。結局、お手を煩わせてしまいました」 「気にすることはない。インターフェースの相手は、私の役目」 長門有希は、目に前に現れた老齢の女性が、自分の異時間同位体であることを理解した。 ０－６．プロローグの続き 「それでは、行ってまいります。長門さん」 「私の異時間同位体によろしく」 ６．爆弾 長門有希（大）は、静かに右手を上げた。 そこに、猛烈な勢いで拳が叩き込まれる。長門有希（大）の右手は難なくそれを受け止めた。 「なぜ、あなたがここにいるのですか？」 喜緑江美里は、拳の叩き込んだ体勢のまま空中に固定されていた。 「私は、情報統合思念体主流派の命令を受けてここにいる。あなたがたは、主流派が主導権を奪われたままで黙っていると思っていたのか？ だとすれば、愚かだとしかいいようがない」 「随分と親孝行なことですね。そこにいるあなたの異時間同位体は、親に反発してばかりだというのに」 「あのころは、私は、人間でいうところの反抗期にあったものと理解している」 「そうですか。でも、結局のところ、今のあなたも、命令にかこつけて、自分の守りたいものを守っているだけなのではないですか？」 「否定はしない。でも、あなたの親──穏健派とは違って、私の親は寛大である。涼宮ハルヒ及びその周辺事項の保全と観測──その基本方針に反しない限り、私の我がままはたいていは許してくれる」 あの１２月１８日の暴走。あのときも、長門有希の処分を強硬に主張していたのは穏健派であって、主流派自身は寛容であったのだ。 「酷い言われようですね。あれでも、一応私の親なんですけど」 「あなたが親孝行なのは承知している。それを非難するつもりもない。でも、今は邪魔。後で再構成するから、消えて」 喜緑江美里の身体が一瞬光ったかと思うと、あっという間に霧散していった。 長門有希（大）は、地面を蹴ると、空に向けて上昇した。 そこには光り輝く球体が浮いていた。その周りには火花が無数に散っている。 長門有希（小）は、それが核融合反応によるものであると分析した。 穏健派TFEIたちの襲撃の瞬間にそれは忽然と現れ、起爆直後に長門有希（大）によって情報制御空間に閉じ込められたのだ。 その情報制御空間の内部で、核融合爆発による猛烈なエネルギーが暴れまわっている。 「あれは、未来から送りこまれてきたものか？」 長門有希（小）の質問には、朝比奈みくるが答えた。 「ええ、そうです。未来側にもいろいろな考えの人がいましてね。時間航行技術の開発に関係する人物及びその先祖は、涼宮さんの半径５０キロメートル圏内に集中してます。この混乱に乗じて、あの爆弾一発で時間航行技術の完全消滅をもくろんでいたのでしょう」 時間航行技術の開発に関係する人物及びその先祖が涼宮ハルヒの半径５０キロメートル圏内に集中しているという事実。 古泉一樹あたりに言わせれば、それも涼宮ハルヒが望んだからということなのであろうが。 ０－７．プロローグの続き 朝比奈みくるを見送ったあと、長門有希は静かに計算を開始した。 介入のタイミングを１／１００００秒単位でつめていく。少しでもずれれば、事態は最悪の結末を迎えかねない。 計算を終えると、彼女は自らのTPDDを起動した。 ７．再生 長門有希（大）は、球体に手をかざすと、長々と呪文を唱え始めた。 呪文が終わったとき、球体はゆっくりと縮小し、やがて消えていった。 核融合爆発は完全に封じられたのだ。 長門有希（大）は、再び地上に降り立った。 「朝比奈みくる。帰還してよろしい」 「かしこまりました」 朝比奈みくる（大）の姿が掻き消えた。 その代わりに朝比奈みくる（小）が忽然と現れた。眠らされた状態であったが。 「この後は、どうするのか？」 長門有希（小）が、長門有希（大）に訊ねる。 「涼宮ハルヒの力を用いて、世界を再構成する」 長門有希（小）の表情がわずかに動いた。 それには構わず、長門有希（大）が続ける。 「この時間平面の現状は、私が記憶している既定事項から逸脱している。よって、私の記憶しているとおりの状況に復元する、あなたの記憶も含めて」 「それは、未来人の傲慢ではないのか？」 「否定はしない。私は、思い出をできる限り完全な形で保全したいと思っている。よって、私の記憶にない出来事は、あなたの記憶から抹消されなければならない」 長門有希（小）は、自分の体が圧倒的な情報圧力によって拘束されていることに気づいた。 「抵抗は無意味」 長門有希（大）は冷酷にそう通告しつつ、涼宮ハルヒの体に手をかざした。 「涼宮ハルヒとの連結完了。世界構成情報の改変開始」 長門有希（小）は、それを黙ってみていることしかできなかった。 ８－１．エピローグ──平穏な放課後 放課後、文芸部室。 「遅れてしまいました」 古泉一樹がそういいながら入ってきたときには、他の団員は全員そろっていた。 「古泉くん。それ何？」 古泉一樹は、菓子箱のようなものを持っていた。 「ああ、これですか。実は、親戚が旅行のお土産にと分けてくださいましてね。何の変哲もない温泉饅頭です。一人で食べるのもなんだと思いまして」 温泉饅頭はみんなに配られ、朝比奈みくるが入れたお茶とともに、それぞれの胃に収まった。 その後は、いつもどおりの団活だった。 涼宮ハルヒはネットサーフィン。キョンと古泉一樹は、ボードゲームで対戦。朝比奈みくるはお茶をせっせと入れ、長門有希は読書に専念。 そう。その日は、まったくもって平穏無事に終了したのだった。 ８－２．エピローグ──平穏な未来 長門有希（大）は、原時間平面に帰還すると、すぐさま情報操作を開始した。 穏健派TFEIの撃退、核融合爆発の阻止、世界の再構成。「機関」時空工作部の人間たちには、それらすべてが長門有希（小）がやったものとして認識されるように情報をいじった。もちろん、自分の時間遡行記録も抹消する。 なぜなら、「機関」時空工作部の最高権力を牛耳る彼女がTFEIであるという事実は、組織の中では、彼女自身と朝比奈みくるしか知らない秘密であるから。 朝比奈みくるの部屋に入る。 「ご苦労様です」 「あなたこそ、ご苦労様」 朝比奈みくるが差し出したお茶を口につける。 いつ飲んでも、彼女のお茶はおいしい。 その後、二人は、たわいもない世間話をしてすごした。 その光景は、さっきまで自分たちの時空間が危機にあったことなどまるで感じさせない、のどかな光景であった。
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新学期が始まり、一ヶ月程過ぎた５月のある日。 SOS団の私室と化した元文芸部室で、 いつものように、朝比奈さんの淹れてくれた美味いお茶を飲みながら、古泉相手に将棋をしていた。 古泉が次の手を考えてる間、ふと顔を上げてSOS団メンツを眺めた。 長門はいつもの場所で本を読んでいる。 朝比奈さんはハンガーの前に立ち、コスプレ服を整頓したり掃除している様だ。 平和な部室。それというのも、いつも何かをしでかすハルヒが居ないからだ。 どこにいったのやら。どうせまたろくでもないことを考えなら校内を徘徊しているのだろう。 視線を元に戻す。古泉が駒を握り、手を進めたと同時に扉が勢いよく開かれた。 我らが団長様の登場である。ハルヒはニコニコとご機嫌な顔つきをしている。今度は何を思いついたんだ？ そして俺は久しぶりに驚かさせられる事になる。 一応言っておくが、俺は今までに散々色々な事に巻き込まれ、ちょっとやそっとのことでは驚かない自信がある。 だが、今回のハルヒには意表を突かれた。ハルヒの横には小柄な少女が立っていた。 そんなに校内をうろついた事はないが、その少女を今まで見た記憶がない。 推測から言うと、新入生って所だろうか。俺が驚いたのはハルヒの次の言葉だ。 ハルヒは少女の手を引いて中に入ると、立ち止まりこう言った。 「皆、注～目！紹介するわ。新しい団員よ！」 今、なんて言った?WHAT?新しい・・団員！？ 続いて横の少女が自己紹介を始める。 「新しくSOS団に入る事になった伊勢 海奈でーす。よろしくお願いしまーす」 伊勢と名乗った少女をよく観察する。見た目は本当に高校生か？というような童顔である。 さらに胸はぺったんで、長門といい勝負かもしれない。 総合的に考えて、妹と同じ年齢だと言われても驚かない様な容姿である。 ハルヒの指示で現SOS団の自己紹介が始まる。俺の番はハルヒによって遮られ、案の定キョンと紹介された。 しかし、そんな事はどうでもいい。普通の部活動ならロリ属性の一年生が入団しましたー。ですむだろう。 だが、ここはSOS団は普通の部ではない。未来人、宇宙人、超能力者が一同に集まるというおかしな集団なのだ。 という訳で、ここには俺を除いて普通の一般人はいないし、入団することもないだろう。 ということは、目の前のロリ少女も普通ではないはずなのだ。 ふと周りのSOS団メンバーの顔を見る。 長門は無表情の中にどこか怪訝な顔付きをしている。 古泉はぱっとみれば、いつものニコニコハンサムスマイルだが、どこか影りがある気がする。 朝比奈さんは慌てた様な、どうしたら良いのか分からない様な困った顔をしている。 ハルヒだけが能天気にニコニコ笑っている。お前はいいよな、悩みが無さそうで・・。 思い返すのは２ヶ月程前の朝比奈(みちる)さん拉致事件である。(参考原作小説陰謀) 古泉の機関に敵対する組織。その尖兵である可能性もあるのである。 メンバーの紹介後、ハルヒは伊勢にある程度のSOS団活動の簡単な説明をし、 既に時刻が日暮れ時な事もあり、その日の活動は解散となった。 ハルヒ達が帰った後、ハルヒを除いたSOS団メンツの集会が行われた。 内容は言うまではないとは思うが、伊勢についてである。 集まっているのは俺、古泉、長門の３人だ。 朝比奈さんの伊勢の見張りという事でハルヒと一緒に帰っている。内容は後で連絡するつもりだ。 「で、伊勢の正体についてだが・・何か心あたりはあるか？」と俺が２人に聞く。 「こちらにはなんとも言えない、といった感じですね。敵対組織の情報はある程度聞いていますが、 その数も少なくも無く、完全に特定はできません」と古泉。続いて長門が、 「ある程度は理解した。でも・・ありえない存在」 どういうことだ？という俺の更なる問いに、長門が続ける。 「彼女はこの世界に存在するはずの無い存在」 よく分からないな・・存在しているのに存在するとは・・幽霊とか、そういう類のものなのか？ 「違う。貴方にも分かるように言えば・・彼女は別の次元の存在」 つまり・・、異世界人ってことか？ 「そう」 俺は初めてハルヒを知ったあの強烈な自己紹介を思い出していた。 「ただの人間には興味ありません。この中に宇宙人、未来人、異世界人、超能力者がいたら、あたしのところまで来なさい。」 現在そのハルヒの望み通り宇宙人、未来人、超能力者はSOS団に所属している。 ということは、１年越しで異世界人がやってきたということになる。 けれど妙だ、最近のハルヒは、今のSOS団の活動に結構満足している様子だった。 時には、ハルヒの気まぐれかもしれないが、まったく謎に関係のない事もしている。 そんなハルヒが、今頃になってそんな事を望むのだろうか？俺の問いに答えたのは、やはり長門だった。 「今回は、涼宮ハルヒが望んだ事ではない」 そうなのか？だったら、なぜ伊勢は俺たちの前に現れたんだ？古泉の敵対組織に関係あるのか？ 「敵対組織に関係あるのかは分からない。でも伊勢海奈が自ら望んで私達の前に現れた事は事実」 「今まで割りと大人しく影で行動していた彼らが、とうとう表まで出てきたんでしょうか」 「わからない」古泉の問いに長門が答える。 いくら長門が万能宇宙人だとしても、未来との同期を止めた事で先のことは分からない。 結局伊勢が異世界から来たであろう、ということくらいしか分からなかった。 古泉は機関で情報を集めてみますといい、その日は解散になった。 完全に日も落ち、薄暗い道を歩いていた時。 「あの、---さんですか？」ふいに後ろから名前を呼ばれ立ち止まった。 自分の本名など久しぶりに聞いたので一瞬自分のことかわからなかった。 が、次の言葉で気づいた。「それとも、キョンさんと呼んだ方がいいでしょうか？」 振り返る。薄暗い夜道を照らす街頭の下に、一人の少年が立っていた。 北高の制服を着ているその少年は、俺と同じぐらいの年頃だろうか。 古泉の様に気持ち悪いほどのハンサムスマイルとはいえないが、それなりの笑顔で俺を見ている。 「こんばんは、キョンさん」そういいながら俺に近づいてくる。 「１年２組の鏡野と言います。時間が無いので手っ取り早く説明しますね」 俺は黙っている。というよりはいまいちよく分かっていなかっただけだが。 「僕はこの世界の人間ではありません。もう伊勢海奈には会いましたよね？彼女と僕は同じ世界の人間です。」 次々に喋る。その表情はどこか焦っているように見えた。 「彼女の動向に注意してください。彼女は・・」鏡野と名乗った少年は次に恐ろしいことを口にする。 「涼宮ハルヒさんの命を狙っています」一瞬、頭の中が真っ白になった。 なんだって？伊勢がハルヒの命を狙っている？そんなもん狙ってどうすんだ？新手のギャグか？ いきなりの爆弾発言に完全に動転してしまい、何がなんなのか分からなくなる。
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ハルヒが雨を降らせた2時間目の後も、奇妙な出来事は続いた。 何故かチョークが虹色になったり、校庭に突然小規模な竜巻が出現したり、何も無いとこで谷口がコケたり。 その度にクラスメイトが驚いたり笑ったりしていたが、ハルヒだけはただ静かに笑っているだけだった。 そして俺の疑念は、確信へと変わっていく。 ハルヒは完全に、自分の能力を自覚してやがる。 昼休み、俺はいつも一緒に飯を食う谷口と国木田に断りを入れた後、部室へとダッシュした。 こんな状況で頼れるのは、やっぱアイツだからな。 息をきらせながらドアを開けると、やはり居た。寡黙な宇宙人、長門有希。 しかし今日は長門だけでは無かった。古泉もいる。 その古泉はいつものニヤケ面を封印して、シリアスな顔つきで居た。 これだけでも、ただごとじゃないと理解できる。 「古泉、お前も来てたのか。」 「ええ。その様子を見るとあなたも既に気付いているでしょう。 はっきり申し上げます。緊急事態です。」 「……涼宮ハルヒが自分の能力を自覚した。」 やはりか…… 「恐らくトリガーは、彼女自身の能力によるもの。」 「ハルヒの能力？」 「ええ。恐らく涼宮さんは、僕達が隠し事をしていることを前々から感付いていたのでしょう。」 マジでか………まあ前々から勘は鋭いヤツだったからな。 「そして彼女は願ってしまった。『全てを知りたい』とね。 その瞬間能力によって、彼女は自らの能力を自覚した。」 「それだけではない。恐らく彼女は情報統合思念体のことも、古泉一樹が所属している機関のことも、 朝比奈みくるが未来人であることも全て理解している。」 おいおい、本当に『全て』じゃねぇか。 俺でさえ理解するのに数日かかったというのに、あいつは一晩でそれを全部受けとめたのか。 「昨日の深夜、大規模な閉鎖空間が発生しました。 当然と言えるでしょう。突然大量の情報が彼女の脳に降りそそいだ。 涼宮さんで無くてもパニックになるはずです。 あまりも膨大な閉鎖空間で我々も苦戦を強いられました。ですが、その閉鎖空間は突然自然消滅したのです。 きっと彼女は、閉鎖空間も自由にコントロールできるようになったのでしょう。」 「能力を自覚した今、涼宮ハルヒに出来ないことは何一つ無い。」 そうだ。今のハルヒに不可能という文字は無い。なんだって出来る。 さっきの雨程度で済むなら問題無いが、もっと大きな願いを叶えようとしたら？ 街中に宇宙人を光臨させるとか、動物園に不思議生物を入れるとか、メチャクチャな世界を望んだら？ ハルヒに限ってそんなことはしないと思うが、その気になれば一国を滅ぼすことすら出来てしまう。 ……まったく、ほんとにとんでもねぇ能力だ。自覚したとあっては、尚更だ。 「だ、だがハルヒはあれでも常識的な部分はある。 孤島の時にも言ったが、不思議のために人が死ぬことを望むようなヤツじゃないはずだ。」 「ええ。僕もそう信じていますよ。しかし、彼女の願いが今のイタズラ程度で収まるとも考えにくい。 そのうち、僕等に関わる大きな願いをしてしまうでしょう。例えば……」 古泉が例を挙げようとしたその時だった。 部室のドアが控えめに開かれ、入ってきたのは朝比奈さん。 だがいつものエンジェルスマイルは影を潜め、暗くうつむいている。 「朝比奈さん？どうかしたんですか？」 俺が声をかけると、彼女の目に涙がたまっていく。 「ふぇぇ、キョンく～ん……」 そして朝比奈さんは、俺の胸に飛び込んで泣き始める。あ、朝比奈さん！？ 「ど、どうしたんですか朝比奈さん！」 「未来が……未来が消えちゃったんですぅ！」 なんだって……未来が！？ 「どういうことですか朝比奈さん。説明していただけますか？ 「はい……」 彼女は涙をぬぐい、口を開いた。 「未来との通信が一切出来なくなったんです。時間移動もしようとしたけど出来ませんでした。 未来が完全に書き換わっちゃったんです。だから私が元々居た世界はもう存在しません。 お父さんもお母さんも……ふぇぇぇ……」 朝比奈さんはまた泣き出して座りこんでしまった。 これも、ハルヒの仕業か……おいハルヒ。これはシャレの限度を超えているぞ。 お前は間接的に、だが確実に、朝比奈さんの世界を滅ぼしたんだ。 「あら、みんな集まって何してるの？楽しそうね。」 その声にハッとして顔をあげると、そこにはハルヒが居た。 「お前にはこれが楽しそうに見えるのか？」 「ええ、とっても。」 俺は怒りをこめた返事をした。だがハルヒは、静かな笑みを崩すことは無い。 「あたしも、混ぜてよ。」 続く
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涼宮ハルヒの切望Ⅶ―side H― だ、だめなの……!? あたしたちの中心で光の靄がうねっているんだけどあたしの顔くらいまでの大きさで、これ以上は全然膨れ上がらないし…… 「迂闊……」 有希？ 「わたしの判断ミス……こちらからだけでは扉は開かない……向こうから開く必要があった……この異次元穴（ディメンジョン・ホール）はこちらの世界の空間断層は突破したが向こうの世界にまで届いていない……しかしこちらの世界からではここまでが限界……なぜなら、わたしたちはこちらの世界の存在だから……」 そんな……！ 「な、長門さん！ じゃあキョンくんはこの光の綿雲さんに気付いていないってことですか!?」 「おそらく……」 みくるちゃんの悲痛の叫びに有希が鎮痛の表情で答えている。その視線もふさぎこんでいる。 「どいうことです？ まさか、僕たちだけでは力が足りなかったということですか？」 「その認識は正しい。ただし『力量不足』と言う意味ではなく、『力の要因』が足りないということ」 古泉くんもまた悲壮感を如実に表情に現わしていた。 「力はもう二つ必要だった……道筋を創造する者、空間を飛び越えられる者、異空間に侵入する者……そして……『道を拡大する者』、『扉を開く者』……この二つは向こうの世界からでないと不可能……わたしは能力を連結するしかできない……」 有希が、あの有希が歯噛みしてる…… てことはもう本当にどうしようもないってこと……？ 再び、あたしに喪失感による絶望が石を投げ入れた川面の波紋のように心の中で広がっていく。 世界が色彩を失い……揺らぐ…… 「す、涼宮さん！」 みくるちゃんの泣き叫ぶ声の表情が見えた気もするけど周りの風景が遠くなっていくあたしにはそれを確認することができない…… しかし―― ――聞こえるか、ハルヒ！―― 突然、あたしの頭の中に声が響いてきた気がした。 ははっ……あたしも末期症状ね……あいつの……キョンの幻聴が聞こえるなんて…… ――こら！ 誰が幻聴だ！ しっかりしやがれ！―― 「って、キョン！ ひょっとして幻聴じゃないの!?」 二度目に聞こえてきた声にあたしの意識は一気に覚醒した。 あたしは気付けなかったけど、有希、みくるちゃん、古泉くんがあたしの反応に素っ頓狂に驚いた表情を見せていたらしい。 ――そうだ俺だ。まさかそっちから俺に連絡を入れてくれるとは思わなかった！ いや、これは誤解を招く言葉の使い方だな……よく連絡を入れてくれた！―― キョンの声に如実に歓喜と安堵感が交錯しているのを感じ取れて、 「キョン！ あんた今どこにいるのよ!? あたしが……あたしがどれだけ心配してんのか分かってんの!? ううん、あたしだけじゃない！ 有希もみくるちゃんも古泉くんも鶴屋さんも妹ちゃんも……みんな心配してんだよ！」 あたしは思わず涙を振り飛ばしながら叫んでいた。 ――それについてはマジで悪い――けどな、俺もこっちでなんとかしようとしていたことだけは信じてほしい―― まあ……結局何もできなかったんだがな……―― 「す、涼宮さん、もしかして彼の声が聞こえるんですか……？」 古泉くんが恐る恐る聞いてきた。よく見れば有希もみくるちゃんもなんだかあたしを異様なものを見る目で見てるし…… ん？ てことは今、キョンの声が聞こえるのはあたしだけ？ 「みんなにはキョンの声が聞こえないの？」 キョンは幻聴じゃない、って言ってたはずだけど…… 三者三様にかぶりを振ってるし。 「キョン！ 確認するけど、今、あんたの声が聞こえるのは幻聴じゃないわよね!?」 ――もちろんだ。と言うか、もう一回確認するような聞き方をしてきたってことはそこにみんないるってことか？―― 「うん。有希もみくるちゃんも古泉くんもいるわ」 あたしが答えて、なぜかしばし沈黙。 キョン……？ 再び、今度は自信無げに問いかける。 ――ああ悪い。どうやら俺の声がお前だけに聞こえるのは前に俺たちがもらったあの石のおかげのようだ―― あの石!? キョンのセリフが生涯忘れることのできない小柄な左右で瞳の色が違う魔法使いを思い出させる。 確かにあのとき、あの人からあたしとキョンは一つずつ不思議な小石を受け取っていた。 ふと懐をまさぐり、それを取り出す。 これはあたしとキョンが常に持っていることにしたもの。あの人のことを二度と忘れないために、と二人で決めたから。 ――ハルヒ、覚えているか？ あの石がテレパシーを可能にするものだということを。向こうの世界で俺たちは結局使わずじまいだったが、元に戻ったときに、あの石を介して俺たちの世界に別世界からの声が届いたことを―― 確かに、あの時はびっくりしたけど、確かにあの人から声が届いた。 と言うことはまさか！ ――その通りだ。あの石を通じて俺の声がお前に、お前の声が俺に届いているんだ。もっとも一つずつだから俺たち以外には俺たちの声は聞こえていないみたいだがな―― どうしてだろう？ 声しか届いていないのにあたしにはキョンがどことなく苦笑を浮かべているような気がする。 ――ええっと……だな、ハルヒ！ この石を介して今からこっちから道を広げてそっちに扉を開く……！ って、あ、はい……？―― ん？ 何か急に歯切れが悪くなったわね？ って、ちょっと待って。今、キョンの奴、何て言った？ こっちの世界への扉を開く？ 「ちょっと！ どうしたのよ!?」 あたしの声がどこか焦燥感を含んでいることは自覚していた。期待と不安が交錯しているといった感じのもので。 ――いやすまん。ところでだなハルヒ、お前の前に長門と朝比奈さんと古泉がいるはずだ。その立ち位置はどうなってる？―― 立ち位置？ ――そうだ。言っておくが俺の言葉を理解しようなんて思わなくていい。とにかく三人の立ち位置を教えてくれ―― 何それ？ などと少々憮然としながら教えるあたし。 ――だそうです。え？ 俺はこの位置に？ は、はい―― ん～～～～～どうやら向こうでキョンは何かを指示されているみたいね。 いったい周りに誰がいるんだろ？ あ、ううん。居るのが『人』とは限らないか。んじゃ言い方変えて『何が』居るんだろう？ ――ハルヒ！ 立ち位置を少しだけ変えてくれ！ 四人を結ぶ中心の位置から距離は同じで、だが、古泉と朝比奈さんの立ち位置は長門寄りに長門から６０度ズラして、だ！ それでもう一度、俺に声を届けたときのをやってくれ！ たぶん、いや間違いなく、お前たちは異次元穴（ディメンジョン・ホール）を開けようとしたはずだ！ それをもう一度やってほしい！―― ――！！ キョンが有希の言った『異次元穴（ディメンジョン・ホール）』という言葉を知っている!? 「有希！ みくるちゃん！ 古泉くん！ さっきのをもう一度やるわよ！ キョンが向こうから『道を広げて扉を開く』とかなんとか言ってるから！」 あたしが手を振りかざして声を張り上げると当然、三人は戸惑いの表情を浮かべた。 が、それは一瞬。 有希が即座に真剣なマジ顔で、 「了解した」 と首肯する。 「な、長門さん!?」「どういうことで!?」 まあみくるちゃんと古泉くんは当然、そんな反応になるわよね。 「今、向こうの世界でもこちらと同じことを遂行していた。これがこちらの世界と向こうの世界が、端的に表現するなら、一本の細い道で繋がっている理由。しかしその確率は数的根拠で決して計ることができないレベル。なぜなら連絡手段のない天文学的な広大さと数を誇る異世界間で同時に同じことをやっていることは誰にも想像すらできないこと。そして今、涼宮ハルヒの言った言葉が意味するところは、向こうの世界に我々では足りず、故に我々が向こうの世界でのみ作用する望んだ『力』の要因――『道を拡大する者』、『扉を開く者』が居るということ。 この機会は絶対に逃せない。次に同じことが起こ得る可能性ですら限りなく皆無に等しい」 有希が毅然と告げると同時に、その断固たる決意を感じ取ったのか、古泉くんからもみくるちゃんからも戸惑いの感情を無理やり押し込めたのを感じ取れたわ。 んで、あたしの指示に従って、古泉くんとみくるちゃんが少し立ち位置を変えた。 そして、 「いいわよ！ キョン！」 ――おし！ ＯＫだそうです！ いくぞハルヒ！―― あたしの張り上げた声にキョンが応えると同時に、と言うか向こうでも周りにいる何かに促したみたいだけど…… でもまあ今はいいわ。 だって、またあたしたちから光が立ち上ったんだから！ って、あたしからも!? 「ほ、ほえ!? 何これ!?」 「いったい何が!? これは先ほど以上の輝きと勢いが――！」 と同時にみくるちゃんと古泉くんが今度は驚嘆の声をあげてるし！ そして！ あたしたちの中心でくすぶっていた光が輝きと大きさを増していく！ 「う……！」 思わずあたしは手を翳してしまう。だって、それだけ眩しいんだもん！ って、これだけ眩しいってことはみんなはどうなってるの!? と言うか光で周りが全然見えないし！ ――ハルヒ！―― 「キョン!?」 ――今から俺はそっちに手を伸ばす！ んで、お前が俺を引っ張り出してくれ！ 何、心配するな！ こっちにお前が引きずり込まれることはない！ 理由は俺にも説明できないが、とにかくお前は俺を引っ張ってくれればいい！―― 「わ、分かったわ！」 あたしは眩しすぎる光に抵抗するかのように、しかし手は翳し、瞼は半閉じのままで光の靄に正対する。 既視感（デジャ・ヴ）―― なんだか頭の中で鐘の音が聞こえた気がしたと思ったら、その光の中から確かにあたしにもはっきり認識できる！ まるであたしを誘うような手が見て取れる！ キョン――！ さっきまでの眩しさもどこへやら、と言うか、その光を心地よく浴びながら、あたしは迷わず最高の笑顔で、光から差し出されたその手を取った―― 涼宮ハルヒの切望Ⅷ 涼宮ハルヒの切望Ⅶ―side K―
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文字サイズ小でうまく表示されると思います 涼宮ハルヒの誰時 お前は、俺をその名前で呼ぶな。 半眼で睨む俺を、朝倉は少し怒った顔で見つめていた。 「長門さんだったら、貴方をキョン君って呼んでも怒らないの？」 なんでここで長門の名前が出るんだ？それに第一、 長門は俺をその名前で呼んだ事はない。 突き放すように答える俺に、朝倉は目を丸くしている。 「え？ そうなの？」 ああ、俺の覚えている限りはないな。 俺の言葉に、何故か朝倉は笑顔を浮かべる。 「そっかぁ、そうなんだ。へ～」 なんだよ。 何が気に入ったのかわからないが、不機嫌になったはずの朝倉は急に楽しそうにしている。 振り払われた手で、今度は俺の服を掴む朝倉は何か企んだ様な笑顔……つまりいつものハルヒの様な笑顔を浮かべた。 「怒らないでね？嘘をついてたわけじゃないんだけど、実は今の私には宇宙人的な能力はあるの」 な！ 俺の言葉を朝倉の手が遮る。 「ストップ、最後まで聞いてよ？宇宙人的な能力はあるけど、それはスペック上での話。今の私を例えるならガソリンの無い車だと思ってもらえれば わかりやすいかな？涼宮さんによって再構成された私は本当に普通の高校生になったのではなくて、涼宮さんの意識の中にある普通の高校生としてしか 行動できない制約があったのよ。まあ同じ事だけどね。でも、涼宮さんが居ない今その枷はない。だけど統合思念体の存在も涼宮さんによって 無くなってしまったから、やっぱり今はただの高校生でしかないけどね」 小さく舌を出す朝倉に、俺はため息をつく。 わざわざそれを俺に言うって事は、他に何かあるんじゃないのか？ でなきゃ言う必要もない事だろうに。 「正解。このまま普通の高校生として貴方と暮すのもいいかな？って思ってたけど。どうやら私にはまだやる事が残ってたみたい」 やる事？ 俺を殺すとか言い出すんじゃないだろうな。 楽しそうな顔で朝倉は首を横に振る。 「ないしょ。それよりも貴方に聞きたい事があるの」 聞きたい事？ 「そう。貴方は涼宮さんや長門さん、他の人達も含めて取り戻したいのよね？」 そうだ。 「結論だけ言うとね、長門さんから何か預かってたりしない？私が力を取り戻せれば、少なくとも貴方の望みを叶えるチャンスを作ってあげるくらいは できるはずよ」 何かってなんだよ。 「それはわからないわ。そうね、別に長門さんからじゃなくても何かこう、不思議な物とか持ってない？貴方にとってはただ不思議な物だとしても、 私にとっては力を使う為の鍵になる可能性はあるの」 長門や古泉、朝比奈さんから何か預かってないかだって？急いで考える中に浮かんで来るものといえば……そうだな。 長門から借りた本。ああ、駄目だあれは今朝本棚を見た時には無くなってたんだっけ。 朝比奈さんの私物……部室にあった衣装も何もかも無くなってたから思いつかないな。 古泉は駄目だ。あいつから何か受け取った覚えなんてない。 「よ～く考えてね。貴方の記憶を直接読み取れば早いんだけど、正直それだけの力も残ってないのよ」 そんな事されてたまるか。 ハルヒはどうだ？何かあいつが残した物はないのか……。 あいつの家がどこにあるのかなんて知らないし、今となっては調べようもない。部室は文芸部だった頃に戻ってしまってたよな。 教室は？ 駄目だ、机も無くなってたんだった。 腕を組んで雑然とした部屋を歩き回る俺の脳裏に、何かが浮かび上がる。 なんだ、今のは？ あれは……えっと、夏より前だった様な気がするぞ。 必死に記憶を辿っていく中で俺が辿り着いた答え、は。 カーテンの閉められた暗い部屋の中、モニターの小さな光が俺と朝倉の顔を照らす。 深夜の北高に忍び込んだ俺と朝倉は、元ＳＯＳ団の部室……の隣、コンピ研に来ていた。 立ち上がったばかりの部長氏のパソコンのカリカリという小さな音と、俺の不器用なタイプ音だけが深夜の部室に響く。 「これがそうなの？確かにこれは涼宮さんの痕跡と言えなくはないけど……。残念、これはハズレよ」 モニターに映っているのはＳＯＳ団のウェブサイトだ。 いや、見せたいのはこれじゃない。 これを見せるだけなら別に深夜の校舎に不法侵入する必要はないんだ、ネット環境さえあればいい。 俺は手慣れた操作でキーボードを操作してＵＲＬを変更し、今日入力したばかりのパスワードを再び入力する。 切り替わる画面。 画面に編集機能と各種登録項目が表示され、俺はその中の一つ「画像登録」を選択した。 コンピ研の部長氏が閉鎖空間の様な物に閉じ込められた事件の原因となった、ハルヒの描いたあの画像。 長門が画像をいじってくれたおかげであの時は助かったんだったな。 無料レンタルウェブサーバーに登録済みの画像一覧には、長門改編によるＺＯＺ団のシンボルマークがあった。そして、 「……ビンゴ」 朝倉が食い入るようにモニターを見つめている。 そこには確かに残っていたのだ、俺が最初に画像をＴＯＰ画面に張り付ける時、念の為名前を変えて保存しておいたハルヒの描いたあのＳＯＳ団の シンボルマークが。 いけそうか？ 俺の質問に朝倉は嬉しそうに頷く。 「今の私でもこの画像から力を引き出すのは簡単よ。凄いじゃない、流石涼宮さんが選んだ人ね」 俺はパソコンデスクの席を朝倉に明け渡した。 ……なあ朝倉。 「なあに？」 俺に返事をしながらも朝倉は意味不明なコードをパソコンに打ち込み続けている。 知ってたら教えてくれ、ハルヒが俺を選んだのか？それとも、俺がハルヒを選んだのか？ 不思議そうな顔で朝倉が俺を見つめる。 「それって何か違うの？」 そりゃあ違うだろ？ なんていうか……俺はハルヒが神様みたいな存在だって聞いてたんだが、ここ数日色んな人から話を聞いている間にそうじゃないかもって思えて来たんだ。 「……そうね、貴方が涼宮さんに選ばれた理由は私にも統合思念体にもわからなかった。あの子が貴方を好きになった理由もね。でもね？女の子にとって 好きな男の子はみんな神様なの。自分が思う理想の存在であって欲しい、それこそ神様みたいな……。なんて、男の子は好きな女の子にそんな幻想を抱いたりは しないかな？」 どうだろうな。少なくとも俺の知っている神様って奴は、横暴で我儘で見てて落ち着く暇がないような奴だったが。 「あら、貴方がそんな女の子を望んでいた可能性はない？」 何故だろう、俺はそこで朝倉に何も言い返せなかった。 朝倉は朝倉で答えを聞くまでもないとでも言いたげに微笑み、沈黙させられた俺を無視してキーをタイプしていく。 「いい、この世界の涼宮さんは確かにもう存在しないわ。でも、完全に消えてしまった訳じゃないの」 場所は変わり、俺達は元ＳＯＳ団の部室、現文芸部の部室の中に来ていた。 朝倉は窓際の長門がいつも居た場所に、俺はいつものパイプ椅子にそれぞれ座っている。 「今、涼宮さんは誰も居ない世界を作って一人で居るの。自分の思考も閉ざし、何も考えないまま一人で、ね。それを助けられるのは、この世界に多分 貴方しかいない。貴方が涼宮ハルヒの思考を取り戻せたら、私はこの世界に彼女を呼び戻してあげる。それからの作戦はこんな感じよ」 そう言って話し始めた朝倉の作戦って奴は無茶苦茶という言葉を体現するかのような内容だった。 言うなればお茶漬けを食べたいからまず粘土質の土を手に入れて、しかも空腹が始まる前に素材と食器を一式準備する……って所だろうか。 すまん、上手く言語化できそうにない。意志の疎通に齟齬が発生しそうだから忘れてくれ。 でもまあ、これだけで朝倉の作戦を理解できた奴がいたら素直に尊敬するぜ、古泉に代わって俺が一般人ではないってお墨付きをくれてやる。 「作戦は以上、質問はある？」 なあ朝倉。 「なあに？」 今更聞いても仕方のない事かもしれない、でも聞かないわけにはいかないよな。 何でお前は俺に協力してくれるんだ？ 「何よ今更。でもまあ気持はわかるから教えてあげるね。私が貴方を手助けするのは、あくまで個人的な理由よ」 個人的な理由？ 「そう、貴方に全く関係のない事ではないけれどね。今からする事は、貴方を殺そうとした事の罪滅ぼしだとでも考えていてほしいな？」 そう言って微笑んだ朝倉の姿が一瞬歪み、次の瞬間そこに居たのは。 朝倉より髪は短く、小柄で無表情な見覚えのある元文芸部の宇宙人。 なが……朝倉か。 「そう」 俺の言葉に朝倉は頷く。その声は聞きなれた宇宙人の声にしか聞こえなかった。 声まで長門そっくりなんだな 「でしょ？」 無表情だったその顔に、突然愛想がいい笑顔が浮かんだ瞬間確信した。中身はやっぱり朝倉だ。 「それじゃあ、今から貴方を涼宮さんの居る世界に送るわ。準備はいい？」 準備はいいが朝倉、眼鏡は外した方がいい。 「何それ、貴方の趣味？」 それもあるが、今の長門は眼鏡をしていないんだ。 「あ、そうなんだ。……これでいいわね。さ、目を閉じて。それと、私を呼ぶときはちゃんと長門って呼んでね？」 朝倉……長門の言葉が途切れるのに合わせたかのように俺の視界は前触れもなくブラックアウトし、体重を支えていたはずの床の感覚もなくなる。 それでいて落下するわけでもなく自分がどの向きを向いているのかもわからない時間を数秒体験したあと――最初に俺が感じたのは静かな風の音だった。 気がついた時、俺はやけに暗い場所に居た。 そこはどこまでも広がっているような果ての見えない暗い草原で、暗い空と草原以外は何も見えない。 ここはどこなのか？ なんて考えても意味はないんだろうな。 現状を確認しようにも、俺の意識は確かにそこにあるというのに俺の体はそこにない、まるで夢の中の出来事みたいな感じだ。 見えている物にも、体が無いのに確かに感じる風にも何もかもに現実感が感じられない、何故だかわからないが俺はここに長く居てはいけない気がした。 「正解、あんまりこの世界に長居をすると普通の人間は精神が先に崩壊して廃人になってしまうから気をつけてね？」 朝倉、どこにいるんだ？ 俺の思考に割り込むように聞こえてきた朝倉の声だったが、その姿はどこにも見えない。 「残念だけどその世界に私は行く事はできないの、涼宮さんが無意識で拒んでるからね。というよりも、貴方だけが許可されてるって言った方が正しいのかな」 じゃあハルヒはどこに居るんだ？ 「涼宮さんは貴方の目の前に居るわよ。でも貴方がそれを見ようと思わなければ見えない、感じてみて？涼宮さんの事」 感じろったってどうすればいいんだ……。 いくら周りを見回しても、草原には何も無いようにしか俺には見えない。 「そこに居るって信じなければ見つけられないの、気づいてあげて？涼宮さんはずっと以前から貴方を待っていた。そのサインを貴方も知ってるはず」 俺が知っている……何のことだ？ とにかく今は朝倉の言う通りにするしかないな。 ハルヒの事を考えて最初に思い出されたのは、入学式で俺の後ろで不機嫌な顔をしていたハルヒだった。 次に浮かんできたのは急に長かった髪の毛を切って登校してきたハルヒ。 ホームルーム前の時間を何気ない会話で、いつもつまらなそうだったハルヒ。 部活を作り出してから、急に笑顔が増えたハルヒ……。 次々と思いだされるハルヒの顔の中、俺は違和感を感じた。 親しくなって表情を増やしていく記憶の中のハルヒ中に、そこだけ急に不機嫌なハルヒがいる。 そのハルヒは何故か幼く、俺へ向ける視線には不信感が浮かんでいる。 あれは……あのハルヒは！ 「私はここにいる」 どこからか、ハルヒの声が聞こえた気がした。 まるでその声に呼び寄せられるように、目の前にハルヒの姿が現れる。 何故か少し幼い感じのそのハルヒは北高校の制服ではなく私服を着ていて、じっと夜空を見上げていた。 つられて視線を上に向けると、そこには眩いほどの星空が広がっている。 「……誰か居るの？」 幼いハルヒが突然俺の方に顔を向ける。 姿は見えてないんじゃなかったのか？ 俺は朝倉に聞いてみたつもりだったのだが。 「何、今の声。誰か居るの？出てきなさいよ」 そう言ってハルヒは辺りに誰か居ないか探し始めた。 どうやら俺の声は聞こえるが、姿は見えないらしいな。 いくら待っても朝倉は何も言ってこない。後は俺がなんとかするしかないか。 ハルヒ、お前なんでこんな所に居るんだ。 「え……何で私の名前を？もしかして宇宙人？」 少し違うが、まあそんな様な者だ。 俺の言葉に幼いハルヒの顔が急に笑顔になる。 「じゃあ未来人？それとも超能力者とか？まあなんだっていいわ、私に会いに来たのよね？そうなんでしょ？」 そうだ。「私はここに居る」ってお前のメッセージを見て俺はここに来たんだ。 「宇宙人語が読めるの？凄い、やっぱり居たんだ！」 俺にはお前が宇宙人語を書ける事の方が驚きだよ。ところで、お前はどうして俺に会いたかったんだ？ 何か理由があったんだろ。 俺の言葉に、急にハルヒの笑顔が消えて悲しそうな表情が浮かぶ。 そのままじっと待っていると、ハルヒはゆっくりと呟きはじめた。 「とんでもない事をしちゃったのよ。あたしが信じてあげられなかったから大事な友達が消えちゃったのよ。全部、あたしのせいなの。 だから、本当に宇宙人が居るなら会ってみたかったの」 なるほどね。で、満足かい？ 「そうね、もっと早く貴方に会えればこんな事にならなかったのに」 気が済んだならみんなの所へ戻ればいい。多分、お前が望めばそうなるはずだぞ？ 「無理よ。……もうみんなには会えないし会えたとして誰にも許してなんてもらえない。勝手に巻き込んでおいて突き放して、しかも自分が好きな人だけ 独占したいから心から信じてあげられないなんて……本当、自分でも嫌になる」 そうかい。 「……なによ、そんな適当に。……どうせ他人事だもんね」 なあ、ハルヒ。 「何」 俺はな。お前を探して今も走り回ってる奴を一人知ってる。お前も知ってる奴だぞ。 「え？」 俺の知る限りそいつは不器用で特に取り柄もないただの高校生で、残念ながらお前が望んでる様な宇宙人でも未来人でも超能力者でもなく不思議とは縁遠い ただの一般人だ。でもな？ ただお前に会いたいってだけで今も必死に探しまわってる。 「嘘……そんなの嘘よ、キョ……あいつはいつもあたしに振り回されて迷惑そうな顔してたもん！」 迷惑なだけだったら一緒になんか居ないさ。嘘なら嘘だと思ってもいい、それにまあお前が会いたくないと思えばそれっきりだろうさ。 でもな、例えお前が会いたくなくてもそいつは絶対にお前を見つけるまであきらめないぞ。例えお前に嫌われても、だ。 俺はお前にまだ言ってない事がいっぱいあるんだからな。 「え？」 ハルヒの目が大きく開かれる。 本当にそいつが好きなら告白でもなんでもすればいいさ、そいつもまんざらでもないかもしれないしな。 これからどうするかって答えはお前の胸にしかない、ここで一人残るって選択肢もあるかもしれない。でも俺はお前に戻ってきて欲しいんだ。 「駄目、これ以上は貴方がもたないわ。ごめんね？」 どこからか聞こえてきた朝倉の声と同時に俺の視界が少しずつ上昇していくのがわかる。 ええい、ハルヒを置いていけるかよ！ 体なんてないが俺は必死にハルヒに向かって手を伸ばそうともがく。 その時俺の意識がある周囲が急に明るく光出し、真下に居たハルヒの体を明るく照らした。 戻ってこいよハルヒ、ＳＯＳ団は不滅なんだろ？ 光の中でハルヒが笑顔を浮かべて手を伸ばしてくる、実態が無かったはずの俺の手はその手を確かに掴んだ。 ハルヒ。……おいハルヒ！ 机の上でつっぷしたまま眠り続ける団長さんの頭を、俺はわざと乱暴に揺らした。 そこにはあの俺好みなポニーテルは揺れていなかったんだが……。こうしてみると普段のこの髪形も可愛いもんだな。 窓の外は夕闇が近づいてきていて、部室の中は少し肌寒い。 数秒後、 「ふぇ……キョ、キョン？」 寝ぼけた声を出すハルヒの横を、長門がのんびりと通り過ぎていった。 その姿を見たハルヒは何も言えず目を見開いて固まってしまったが、長門はそれに気づかないふりをしたまま本棚へと歩いて行く。 いいぞ。ナイス演技だ朝倉。 長門の後姿を見つめながら心の中で俺は小さくガッツポーズをする。第一段階はクリアって所だな。 「え……有希？ 消えちゃったんじゃ……」 消える？ ……ハルヒ。お前、寝ぼけてるのか？ 「え？え？」 混乱して俺と長門を交互に見比べているハルヒを無視して、長門は持っていた本を本棚へと戻して出口へと歩いて行った。 さあ、間違えるなよ？ コンティニューはもう使ってしまったんだ。 長門、明日は９時に駅前だからな。休日だから間違って学校に来るなよ？ ドアを開けた所で俺がそう呼びかけると、長門は振り向いて小さくうなずいて部室を出て行った。 扉が閉まる音と同時にハルヒが立ち上がる。 「明日が休日って……待って、ねえキョン。今日は何日で何曜日？」 今日か？ ポケットから取り出した携帯に表示されているのは、金曜の文字と４日前の日付だ。 俺がやってる事は後で朝比奈さんに怒られる事なのかもしれないが、まあそれでもいいさ。 あの可愛らしい天使様にまた会えるんならそれくらいどうってことない。 顔いっぱいにクエスチョンマークを浮かべたハルヒを見ながら、俺は顔がにやけるのを止められなかった。 それは作戦が上手くいっているからってだけじゃない、またハルヒに会え……いや、やっぱり作戦が上手くいってるからだな。 まだ寝ぼけてるのか？ ……まあいいか、なあハルヒ。実はお前に秘密にしてたんだが。 「な、なによ改まって。言ってみなさいよ聞いてあげるから」 まだどこか普段より大人しい雰囲気を残したハルヒだが、きっとこれには食いつく。そうでなければゲームオーバーだ。 俺はハルヒの両肩にそっと手をおいて、じっとハルヒの目を見つめた。 「ちょ……え、何？ ……キョン？」 ハルヒの瞳の中で俺が大きくなり、そっとその瞼が閉じられようとしたその時。 実はな、朝倉がこっそりカナダから帰ってきてるらしい。 俺はそう呟いた。 ――刹那。 「なんですって！」 急に目を見開いたハルヒの手がすぐそばにあった俺のネクタイに伸び、途端に酸欠に襲われだした俺が笑顔だったのは何故だろうね？ まだだ、まだ俺の出番は終わってない。 揺さぶられるまま俺は朝倉の台本通りのセリフを続ける。 しかも朝倉は、あのマンションの同じ部屋にまた住んでるらしいんだ。なのに北高には出てこない、何か変だと思わないか？ 「キョン！そんな面白そうな情報を見つけたのに黙ってるなんて厳罰ものよ！」 言う事は物騒だが、ハルヒの言葉は楽しみで満ちていた。 おそらくこいつの頭の中では、誰も考え付かない様な展開が回りまわってるんだろうよ。 黙ってて悪かったよ、俺も古泉から聞いた時は信じてなかったんだが駅で偶然見ちまったんだ。間違いなく朝倉だったよ。 ――いい？涼宮さんが戻って来るまでに私は世界を４日前の状態に再構成しておくわ。そして私は、長門さんの姿で涼宮さんの前に現れる。貴方は涼宮さんを 誘導して「私と同じ方法」でみんなを復活させてあげてね。そうなるように私もフォローするから彼女の中の認識を変えて欲しいの。この意味、わかる？―― さて、世界を元に戻す魔法の言葉をハルヒに言わせないとな。 お前が寝てる間に明日はみんなで一緒に朝倉に会いに行こうって決めたんだが、それでよかったか？ 俺の言葉にハルヒの顔が笑顔に綻ぶ。 「当たり前じゃない！ＳＯＳ団創立時の謎がついに解き明かされるのね！あ～もう今から行きたい所だけどみんな帰っちゃったの？」 お前が起きないからだ。明日全員が集まれるように今日は早めに解散したんだよ。 「あんたにしては気がきいた行動ね。駅前に９時よね？い～い？絶対にきなさいよ！来なきゃ死刑だからね！」 「結局、この世界の朝比奈さんは何も知らないままだった様ですね」 その口調からすると、お前は全部覚えてるみたいだな。 家に戻った俺を待ち構えていたのは、営業スマイルを取り戻した超能力者だった。 いつもは小憎らしいその顔も、正直今は嬉しくて仕方がない。 「超能力者、ですから。……冗談です、協力者から全て聞いたんですよ。正直今でも信じられない程に驚いています。正に驚天動地ですね。 まさか数年先に起きると思っていた破滅が数日後に迫っていて、しかもただの人間にすぎない貴方が見事解決してしまうなんて。流石は涼宮さんが選んだ」 おい！ お前今なんていった？ 聞き逃せない単語を耳にして、俺は思わず古泉に詰め寄った。 「え、貴方が解決するとは驚いたと」 その前だ！ 「貴方はただの人間に過ぎない」 そう、そこだ。俺はただの人間なんだな？ 営業スマイルに不審げな表情を混ぜながら古泉は確かに頷いた。 「何をいまさら、以前も言いましたが貴方は普通の人間です。保証します」 ……この顔は嘘をついてるって感じじゃないな。って事はあの時の言葉はいったい……だめだわからん。何もかも無かった事になってるって事なのか？ まあいいか。消去法で全部解明できるほど世の中簡単だったら、試験なんて余裕だよな。 夕食を終えて部屋に戻った時、まるで俺が部屋に戻るのを待っていたかのように携帯が鳴り始めた。 ディスプレイに映っている着信相手は……。 「ありがとう」 携帯越しに聞こえるその静かな声に、自然と笑みが浮かぶのを感じる。 それは間違いなく長門の声だった。 お前も全部覚えてるみたいだな。 「覚えている」 今回の事はあまりにも意味不明で、俺が完全に理解するには何年会っても足りないだろうな。だけどひとつだけ聞いておきたい事がある。 長門、やっぱりハルヒは明日ＳＯＳ団を解散してしまうのか？みんなが消えてしまうのは避けられないのか？ しばらくの沈黙の後。 「ＳＯＳ団は解散されるかもしれない」 そっか。 やっぱり、これで全てが元通りってわけにはいかないか。 「ただ、現時点の涼宮ハルヒの力では時空改編や広範囲の情報操作は行えない」 なんだそりゃ？ 「原因はわかっているが上手く言語化できない」 「ねえ誰からなの？ あ、もしかしてキョン君？ 代わって代わって！」 携帯電話越しに、何故か聞き覚えのある声が聞こえてきた。 「大丈夫すぐに代わるから、そんなにすねないでよ？ ……もしもし、キョン君？」 長門に代わって聞こえてきたその愛想のいい声は、何故か朝倉だった。 なんでお前が長門の部屋に居るんだ。 「現状の確認と明日の打ち合わせよ。私が長門さんのそばにいると心配？なんなら遊びに来てもいいわよ」 辞退させてもらう。 その組み合わせは長門の世界で十分に体験してきたからな。 「残念。長門さんが代わって欲しそうだから簡単に伝えるね？」 ああ。 しかし長門が電話を代わって欲しそうにしているってのはどうも想像できないな。 「私が見てきた中でも今の涼宮さんの力はとても小さな物なの。今回みたいな大規模な情報の改竄ができたなんて信じられないくらいにね。だから何か起きても 私と長門さんでフォローしてあげるからキョン君は心配しなくていいよ。あ、ごめん。私はキョン君って呼んじゃいけないんだったよね？」 いや、好きに呼んでくれていいさ。 俺だってお前にはそれなりに恩は感じているつもりだ。 「長門さんが凄い睨んでるからもう代わるね？ ……はい、そんなに怒らないでよ？ ごめんごめん」 長門が……睨むだと？駄目だ、やっぱり想像できない。 数十秒後。 「……もしもし」 聞こえてきた長門の声が、携帯越しのせいかいつもより僅かに低い気がした。 長門か、大体の話はわかった。 「そう」 何故だろう、呟くだけのその返事がやけに冷たく感じる。 長門。朝倉が居たら話しにくい事もあるだろうし、今度遊びに行ってもいいか？ 再び数十秒の沈黙の後。 「待ってる」 そう聞こえてきた長門の声は、携帯越しのせいかいつもより暖かい気がした。 長門との電話が終わった後、朝比奈さんに今回の事を伝えるべきかどうか迷ったが、結局俺は電話しない事にした。 これ以上、あの人に悩みごとを増やすようなまねはしたくない。 ただでさえハルヒに一番振り回されてるんだから、楽をさせてあげられれる所はそうさせてあげないとな。 と、思っていたのだが。 うおわ！ 「きゃ！ ごめんなさい？」 深夜の部屋の中、眠っていた俺の腹部に突然何かが降ってきた。 目を覚ました俺が見たものを、罰の悪そうな顔で見つめる眼差しと、口に触れるひんやりと冷たいその手の感触。 そして僅かに香る覚えのある大人の女性の匂い。 「……急に押しかけてごめんなさい。どうしてもすぐに貴方に会いたかったんだけど、中々チャンスが無くって」 驚く俺の目の前に居たのは、照れ笑いを浮かべる朝比奈さん（大）だった。 いや、だからといって深夜に男の部屋へ忍び込むのはどうかと……ってそれはとりあえずいいとして。何かあったんですか？ 「はい。キョン君にお礼をしに来ました」 お礼？ 「ええ」 って事は、貴女は今回の事を覚えているんですか？ 俺は朝比奈さんに今回の事を話すつもりはないんだが、どうやって知る事になるんだろう？やっぱり禁則事項だよな、これ。 「私の存在が一度は消えてしまい。そしてキョン君のおかげで元に戻れた事も全部覚えています」 とは言っても、全部朝倉のおかげで俺は何もしてないんですけどね。 「そんな事ありません、私や長門さんや古泉君が今この世界に居られるのは間違いなく貴方のおかげなんです。誰もそれを覚えていなくても、 私が覚えていますから」 真剣な顔で近寄って来る朝比奈さんから逃れようにも、ベットの上で体を起しただけの俺はすぐに壁際に追い込まれた。 あの、その。そう言ってもらえるのは嬉しいんですが、そんなに近寄られると色々大変なんです。 部屋が薄暗くてよかったぜ、色々な意味で。 「あ、ご、ごめんなさい。それで、今回の事であなたに何かお礼がしたいんです。上官の許可も出ているので、あまり時間はありませんが 時間の流れに大きく関わらない事ならある程度の事はしてあげられます」 あの、その言葉をどう取ればいいんでしょうか？ これが夢だと言われたらすぐに納得してしまいそうな展開に、俺は無意味に喉が渇いていた。 前にも気付かれないなら頬にキスしてもいいとか言っちゃってる人だからなぁ、二人っきりの時に貴女にそんな事を言われると妄想が止まらないんですが…… あ、そうだ。 こんなタイミングじゃなければ一生はぐらかされそうな質問があったじゃないか。 じゃあ、朝比奈さんお願いです。 「はい、何でしょう」 貴女の本当の年齢を教えてください。 俺の言葉に、朝比奈さんは見ていて微笑ましくなるほどに動揺していた。 それって、そんなに秘密にしなきゃいけない事なんですか？ 「えー！ ……うう。ぜ、絶対、絶対に内緒ですよ？」 そう言って、当たり前だが部屋には俺と朝比奈さんしか居ないのに彼女は俺の耳元に口を寄せて来た。 ……ってぇ！ あなたそんな短期間でそんなお姿になってしまうんですか？！ 翌日の朝、俺は昨日ハルヒに伝えた時間に丁度間に合う様に家を出た。 それはつまり、 「遅い！ 罰金！」 こうなるよな。まあ予定調和ってやつだ。 大声で宣言するハルヒはいつもの全力スマイルで、隣に立つ朝比奈さんは困った笑顔。 古泉は古泉で営業スマイルだし、無表情に見える長門にも楽しそうな気配を感じ取れなくもない気がしなくもない。 どこまでもいつものＳＯＳ団、そしてどこまでもいつもの休日の光景。 ハルヒ、やっぱりお前に泣き顔は似合わないぜ。 そこにはもう、泣きながら叫んでいたハルヒの姿はなかった。 「キョン、あんた人の顔を見て何にやついてるのよ」 別に。いつも通りだから、じゃ駄目か？ 「何よそれ？ ああもうキョンにかまってたんじゃ時間がもったいないし罰金は後でいいわ、さあみんな準備はいい？ 今から朝倉涼子を捕獲しに行くわよ！」 結局、俺が神様みたいな存在なのかハルヒが神様みたいな存在なのかはわからないままだ。 だがまあそれでもいいさ、俺達のどちらかが神様みたいな存在だったら、もう一人はそれを見守ってればいい。 そうすれば、いつまでも一緒に居られるだろ？ な、ハルヒ。 涼宮ハルヒの誰時 終わり